Космический аппарат X-37B Военно-воздушных сил США начал выполнять маневры по аэроторможению на орбите для перехода на другую траекторию обращения вокруг Земли и безопасной утилизации элементов служебного модуля.
С 23 декабря 2023 года космический аппарат находится на орбите в рамках миссии OTV-7. За почти год были проведены эксперименты по изучению воздействия радиации и испытания военных технологий. Этот небольшой космический самолет, не рассчитанный на перевозку людей, используется Космическими силами США для проведения экспериментов на орбите.
Аэроторможение позволяет изменять орбиту космического аппарата с минимальным расходом топлива. В процессе прохождения верхних слоев атмосферы Земли аэродинамическое сопротивление используется для постепенного снижения скорости и изменения траектории. После завершения этого этапа X-37B продолжит выполнение задач по проведению испытаний и научных экспериментов. Возвращение на Землю не произойдет в ближайшее время.
Это первая попытка X-37B и Космических сил США выполнить манёвр аэроторможения. Для этого использовали опыт и данные, собранные во время возвращения с Луны и с орбиты американских капсул. Космические силы США не раскрывают параметры орбиты, на которой был выполнен манёвр, ни период его проведения.
Программа X-37B, с 2010 года находящаяся под управлением Управления быстрых возможностей ВВС (AFRCO), используется для разработки космических технологий многоразового использования. Министр ВВС Фрэнк Кендалл указал на важность аэроторможения как демонстрации приверженности Космических сил инновациям в области космической безопасности.
Применение маневров, например аэроторможения, улучшает расход топлива и позволяет управлять компонентами на орбите, уменьшая риск образования космического мусора. Это согласуется с международными стремлениями к ограничению воздействия человеческой деятельности в космосе, которое приобретает всё большую актуальность из-за роста количества мусора на орбите.