Марсоход НАСА Curiosity добрался до области, богатой сульфатами, в пяти километрах над горой Шарп — «Сульфатоносного блока». До этого Curiosity покинул «глиносный блок» после двухлетнего путешествия. Ровер, подобный Perseverance и его предшественнику, находится на Марсе с 6 августа 2012 года и недавно преодолел десятилетний рубеж.
Изучая эту область, ученые надеются получить новые сведения о том, как и почему климат планеты изменился с подобного земному на современный замерзший ландшафт пустыни. Такое возможно благодаря анализу различных минералов, отложенных источниками жидкой воды в этом районе: ручьями и прудами, которые исчезли около трех миллиардов лет назад. Их обнаружил с орбиты аппарат Mars Reconnaissance Orbiter несколько лет до прибытия Curiosity.
Прибыв к месту назначения, марсоход обнаружил различные следы бывшей жидкой воды: широкий спектр найденных пород и минералов, в том числе сульфат магния (особенно эпсомит), сульфат кальция и хлорид натрия.
Роботизированная рука «Curiosity» оснащена вращающейся ударной дрелью для бурения горных пород и измельчения образцов для анализа. Недавно возникли проблемы с тормозами, которые позволяют руке оставаться неподвижной во время работы. В связи с этим научная команда пришла к выводу, что некоторые твердые породы могут представлять опасность для марсохода.
В связи с этим выбор породы для бурения, получившей название «Канайма», оказался затруднительным. Новая руководитель проекта Curiosity Катя Замора-Гарсия рассказала, что перед каждой операцией бурения с породы убирается пыль, а затем по ней ударяют сверлом для поиска признаков, которые показывают насколько твердой и сложной может быть порода.
После того как подтвердили возможность безопасного выполнения операции, включая новый алгоритм бурения, предназначенный для уменьшения воздействия ударной части и снижения нагрузки на манипулятор, Curiosity взял пробу с поверхности Канаймы.
Теперь специалисты изучат полученный образец при помощи двух инструментов, размещенных на борту марсохода: «Химического и минералогического прибора» (CheMin) и «Прибора для анализа образцов на Марсе» (SAM).
Поездка Curiosity в этот геологически привлекательный регион была трудной. В течение всего августа марсоходу понадобилось только для того, чтобы преодолеть перевал Парайтепуй, песчаный проход, который проходит через высокие холмы горы Шарп, а именно холмы Боливар и Дипдейл.
Острые камни марсианского ландшафта могут повредить колеса, а песок – вызвать пробуксовку из-за снижения сцепления. Кроме того, холмы мешают иметь постоянную видимость неба, поэтому инженерам-навигаторам нужно было учитывать ориентацию Curiosity и его антенн для поддержания непрерывной связи с Землей и зондами на орбите Марса.
Несмотря на пройденные трудности, новый регион также обладает своими сложностями: из-за более холмистой местности найти устойчивую площадку для всех колес Curiosity будет непросто. Без этого условия инженеры не смогут безопасно проводить бурение, рискуя наткнуться на близлежащие скалы.