18 февраля 2023 года компания Rocket Lab осуществила запуск спутника Adras-J, принадлежащего японской компании Astroscale, которая занимается разработкой технологий для очистки околоземного пространства от космического мусора. Данный спутник станет ключевым испытателем технологии, разрабатываемой Astroscale. Это уже второй запуск, выполненный Rocket Lab в 2024 году.
Ракета стартовала с пусковой площадки LC-1 космодрома Rocket Lab в Новой Зеландии в 17:52 по московскому времени. На борту ракеты находился единственный полезный груз – спутник массой 150 кг, который был выведен на гелиосинхронную орбиту высотой 600 км спустя 64 минуты после запуска.
Astroscale подтвердила установление связи со спутником через несколько часов после запуска, что ознаменовало начало миссии. ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan) предназначен для демонстрации операций вблизи космического мусора и получения его визуальных данных.
Спутник состыкуется со второй ступенью ракеты JAXA H2-A, предназначенной для утилизации. ADRAS-J сначала приблизится на расстояние 80 км, после чего выполнит маневр по безопасной эллиптической траектории.
Для изменения ориентации спутника в ходе этого маневра будут задействованы различные системы, использующие алгоритмы обработки изображений и машинного обучения: VISCAM обеспечит приближение с расстояния 80 км до 1 км, IRCam – с 1 км до 250 м, а затем LiDar будет использоваться для дальнейшего сближения, начиная с 250 м.
Изображения будут получены на расстоянии 100 метров от цели с интервалом менее 30 секунд, после чего спутник начнет облет обломков, поддерживая постоянное расстояние. Затем будет произведена коррекция положения спутника относительно второй ступени. После этого первая фаза миссии будет считаться завершенной.
Миссия ADRAS-J является второй по счету для Astroscale, после первого испытания, проведенного в 2021 году и получившего название Elsa-d. Финансирование ADRAS-J осуществляется в рамках программы Японского космического агентства (JAXA) под названием Commercial Removal of Debris Demonstration (CRD2). В рамках этой программы запланирован запуск второго спутника, который будет выполнять деорбитацию мусора, являющейся объектом изучения ADRAS-J.
Запуск спутника ADRAS-J изначально планировался на сентябрь, однако был перенесен из-за предыдущей неудачи с ракетой Electron. Тем не менее, компания Astroscale не намерена менять пусковую площадку, во многом благодаря способности ракеты Electron обеспечивать высокую точность выведения на заданную орбиту.