7 января НАСА предоставила обновленную информацию о миссии «Возвращение образцов с Марса», заявив, что число вариантов сократилось до двух, но решение еще не принято. 8 января, спустя несколько часов после этого заявления, американская компания Rocket Lab продемонстрировала свое предложение по миссии для возвращения образцов с Марса.
В мае 2024 года НАСА приостановила миссию «Возвращение образцов с Марса» из-за увеличения стоимости до более чем 10 миллиардов долларов и переноса возвращения образцов на 2040 год. Американское агентство посчитало ситуацию неприемлемой и запросило альтернативные предложения.
НАСА остановилось на двух вариантах: JPL предложило уменьшить размеры посадочного модуля для возвращения с Марса и использовать систему Skycrane, ранее применявшуюся при транспортировке Perseverance и Curiosity. Второй вариант — тяжелый лендер из коммерческого сектора, от Blue Origin, SpaceX или других не названных компаний.
Среди упомянутых НАСА компанией Rocket Lab может быть, но точность неизвестна, поскольку 8 января компания опубликовала свой план, заявя о возможности выполнить миссию менее чем за 4 миллиарда долларов с возвращением образцов в 2031 году. Это более выгодные цифры и сроки по сравнению с двумя предложениями, объявленными НАСА.
- Предложение JPL предполагает затраты от 6,6 до 7,7 миллиардов долларов с неопределённой датой возврата.
- Предлагаемая цена составляет от 5,8 до 7,1 миллиардов долларов, а срок возврата — с 2035 по 2039 год.
Предложение компании Rocket Lab
Учитывая цену и сроки, предоставленные НАСА для двух предложений, можно предположить, что предложение Rocket Lab не рассматривается как коммерческое в данный момент. Компания намеревается собирать образцы с помощью посадочного аппарата, который приземлится рядом с Perseverance. Это означает оставление на Марсе образцов, которые марсоход выбросил по пути в прошлые годы, для чего потребуется второй специальный ровер, способный их достать.
Компания Rocket Lab планирует три запуска ракет-носителей, предназначенных для разных задач.
- Для доставки на Марс предназначен спутник Mars Telecommunications Orbiter, который обеспечит телекоммуникацию между марсианской поверхностью и Землей.
- Запуск осуществлен с доставкой на Марс модуля для сбора образцов, снабженного подъёмным модулем для возвращения на марсианскую орбиту.
- Запускают служебный модуль для доставки на марсианскую орбиту, предназначенный для возвращения на околоземную орбиту с капсулой, где будут храниться марсианские образцы до их входа в земную атмосферу.
Rocket Lab считает, что это предложение может быть более разумным и экономически выгодным, чем текущие варианты. Компания также утверждает, что окончательное решение НАСА, которое планируется принять в 2026 году, находится слишком далеко в будущем. Возвращение образцов с Марса вызывает бурные обсуждения в Соединенных Штатах, поскольку Китай собирается доставить марсианские породы на Землю к 2028/2030 годам.
Rocket Lab утверждает, что обладает необходимым опытом, так как работало над миссией Perseverance-Ingenuity, производя солнечные панели для вертолета и служебного модуля. Также компания разработала миссию Escapade, состоящую из двух спутников, которые будут запущены к Марсу для изучения его магнитного поля в 2025/2026 годах.