7 января НАСА обнародовало свежие данные о проекте «Возвращение образцов с Марса», сообщив о сокращении числа рассматриваемых вариантов до двух, однако подчеркнув, что окончательное решение пока не принято. 8 января, спустя несколько часов после этого объявления, американская компания Rocket Lab впервые продемонстрировала свою концепцию участия в миссии по возвращению марсианских образцов.
В мае 2024 года НАСА приостановило реализацию миссии по доставке марсианских образцов на Землю, поскольку новая корректировка бюджета привела к увеличению стоимости проекта свыше 10 миллиардов долларов и сдвинула сроки возвращения образцов на 2040 год. Такая ситуация оказалась невыгодной для американского агентства, в связи с чем был инициирован поиск альтернативных предложений.
НАСА рассматривает два подхода: сокращение размеров посадочного модуля для миссии по возврату образцов с Марса и повторное использование системы Skycrane, которая ранее применялась для доставки марсоходов Perseverance и Curiosity. Альтернативным вариантом является использование тяжелого посадочного модуля, разрабатываемого коммерческими компаниями, такими как Blue Origin, SpaceX или другими организациями, имена которых пока не назывались.
В число компаний, имена которых пока не были обнародованы НАСА, может входить Rocket Lab, хотя это и не является окончательным фактом. 8 января компания представила свой план, заявив о возможности реализации проекта менее чем за 4 миллиарда долларов и возвращении образцов в 2031 году. Эти показатели и сроки значительно превосходят те, что были озвучены НАСА в рамках двух других предложений, которые предусматривают:
- Стоимость проекта JPL оценивается от 6,6 до 7,7 миллиарда долларов, а дата его завершения пока не объявлена.
- Стоимость коммерческого предложения варьируется от 5,8 до 7,1 миллиарда долларов, а дата возврата запланирована на период с 2035 по 2039 год.
Предложение компании Rocket Lab
Основываясь на озвученных НАСА стоимости и сроках, можно сделать вывод о том, что предложение Rocket Lab не входит в число коммерческих предложений, которые агентство рассматривает в настоящее время. Компания намеревается осуществить сбор образцов с помощью посадочного модуля, который совершит посадку вблизи марсохода Perseverance. Это предполагает, что они оставят на Марсе образцы, ранее сброшенные марсоходом, и для этого им потребуется дополнительный ровер, предназначенный для их извлечения.
Rocket Lab планирует осуществить три запуска для разных космических аппаратов.
- Для доставки на Марс требуется один запуск, который обеспечит вывод на орбиту Mars Telecommunications Orbiter – спутника, предназначенного для организации телекоммуникационной связи между марсианской поверхностью и Землей.
- Для доставки на Марс посадочного модуля, предназначенного для сбора образцов и оснащенного подъемным модулем для возвращения на марсианскую орбиту, потребуется один запуск.
- Для доставки на марсианскую орбиту будет запущен служебный модуль, который впоследствии обеспечит возвращение на околоземную орбиту. Внутри этого модуля находится капсула, предназначенная для возвращения марсианских образцов в атмосферу.
Rocket Lab заявляет, что данное предложение представляется более целесообразным и экономически выгодным по сравнению с текущими вариантами. Кроме того, компания считает, что решение, которое планирует принять НАСА в 2026 году, слишком отдалено во времени. В США миссия по доставке образцов с Марса вызвала активную дискуссию, учитывая планы Китая по возвращению марсианских пород на Землю к 2028/2030 года.
Rocket Lab заявляет о наличии необходимой экспертизы, ссылаясь на свою работу над миссией Perseverance-Ingenuity, где компания изготовила солнечные панели для вертолета и служебного модуля. Кроме того, они разработали миссию Escapade, включающую два спутника, которые в 2025/2026 годах будут направлены к Марсу для исследования его магнитного поля.