Питер Бек, основатель и генеральный директор Rocket Lab, желает ответить на вопрос о возможности существования жизни в облаках Венеры. Для этого в 2023 году запланировано отправление корабля к планете.
Недавно Королевское астрономическое общество сообщило о том, что… обнаружило фосфинНа Венере в атмосфере, на такой высоте, где температура и давление равны земным значениям у поверхности, обнаружены молекулы. Примечательно, что подобные молекулы здесь производят анаэробные бактерии.
Отсутствие фосфиновой сигнатуры не является доказательством внеземной жизни. Возможно, эти молекулы образуются в результате химических реакций, которые до сих пор остаются загадкой для нас. Тем не менее, изучение этого явления напрямую — лучший способ разобраться в происхождении этих молекул. Именно этим занимается компания Rocket Lab.
Амбициозная компания
Rocket Lab — молодая аэрокосмическая компания, которая специализируется на доставке малых грузов. После неудачи при запуске ракеты Electron весной 2017 года компания добилась успеха в январе 2018 года во время второго испытания пусковой установки. В этот момент ракета-носитель вывела на орбиту три небольших спутника CubeSat.
Компания добилась прогресса. Ракета «Electron» продолжает выводить на орбиту спутники НАСА, DARPA и ВВС США. Вместе с тем начаты испытания методов повторного использования первой ступени пусковых установок, подобно тому как SpaceX уже несколько лет успешно работает в этом направлении.
В августе текущего года Rocket Lab после неудачного запуска в июле прошлого года вновь осуществила запуск собственного спутника, изготовленного компанией своими силами. Космический аппарат «Photon» предназначен для выведения на низкую околоземную орбиту небольших полезных нагрузок для заказчиков и способен выполнять межпланетные полеты.
Скоро компания Rocket Lab сможет доказать свои возможности. Компания выиграла контракт с НАСА на доставку на лунную орбиту CubeSat размером с микроволновую печь в рамках миссии Capstone.
Несмотря на то, что высадка на Луну – значительный успех, Rocket Lab не собирается останавливаться на этом. Генеральный директор компании Питер Бек давно планирует отправить зонд в атмосферу Венеры для поиска признаков внеземной жизни. Такая миссия может помочь понять, почему планета, когда-то похожая на Землю, изменилась так сильно.
Компания Rocket Lab реализует венерианскую миссию уже несколько месяцев. В сотрудничестве с ней работает Сара Сигер из Массачусетского технологического института, участница команды, недавно обнаружившей фосфин в атмосфере планеты.
Продолжительность миссии не позволит космическому кораблю «Фотон» достигнуть атмосферы планеты самостоятельно. В этом случае произойдет сброс небольшого зонда, который пролетит над поверхностью Венеры со скоростью более 38 000 км/ч без парашюта или тормозной системы. Кратковременный полет предназначен для получения образцов атмосферы и передачи их на базовый корабль «Фотон» до того, как он попадет в опасные условия у поверхности.
В случае осуществления планов Бека Rocket Lab станет первым частным предприятием, осуществившим межпланетный полет.
Хотя данная миссия может дать ценную информацию об атмосфере планеты, некоторые сомневаются, что это будет достаточно для обнаружения признаков жизни. По словам Пола Бирна, специалиста по планетам из Университета штата Северная Каролина, маловероятно, что небольшие зонды, подобные тем, которые предлагает Rocket Lab, будут иметь достаточную массу для перевозки необходимых инструментов, чтобы провести полноценное исследование этой области.
Также отметим, что НАСА, уделяющее больше внимания Марсу, не забывает о Венере. В этом году агентство назвало финалистов своей программы Discovery. Среди них миссия Davinci+ напоминает запланированную Rocket Lab.
Целью также являлась запущенная в атмосферу Венеры зонд, проведение анализа редких инертных газов, таких как криптон и неон. Данные могли бы дать информацию о истории планеты. Учитывая последние новости, предполагается, что миссия может быть откалибрована для обнаружения фосфина, связанного с живыми организмами. Запуск запланирован только на 2026 год, если миссия будет выбрана.