1 марта 2025 года космический аппарат Europa Clipper, принадлежащий NASA, в рамках подготовки к миссии был проведён ключевой тест радара REASON, являющегося одним из важнейших элементов. Результаты испытания подтвердили корректную работу системы, которая собрала 60 гигабайт информации о поверхности Марса и показала готовность инструмента к эксплуатации в условиях, аналогичных тем, что ожидаются на спутнике Юпитера, Европе.
Использование гравитационного поля Марса позволило не только скорректировать траекторию зонда для дальнейшего полета к Юпитеру, но и предоставило возможность провести настройку и испытание радара REASON (Инструмент Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface (REASONS), включающий антенны общей длиной 17,6 метра, установленных на солнечных панелях, предназначен для исследования ледяного покрова Европы. С его помощью планируется проанализировать структуру льда на глубину до нескольких километров, чтобы обнаружить возможные признаки жидкой воды и подповерхностные геологические образования.
REASON функционировал около 40 минут в процессе сближения с Марсом, передавая и получая радиосигналы с высоты от 5000 до 884 километров над экваториальными вулканическими равнинами планеты. Условия марсианской среды предоставили возможность для реальных испытаний оборудования, поскольку воссоздать их на Земле невозможно из-за масштабности, необходимой для проведения тестов – для этого потребовалась бы безэховая камера длиной более 75 метров.
Радар REASON зарегистрировал отражённые сигналы в диапазоне сверхвысоких частот. Эти сигналы были обработаны для формирования «радарграммы» — изображения, отображающего рельеф марсианской поверхности, находящейся под зондом.
Изучение скрытого океана Европы
REASON играет важную роль в научных задачах миссии Europa Clipper. Благодаря способности излучать радиоволны на двух частотах, он позволит изучить внутреннее строение ледяной оболочки юпитерианского спутника, выявляя потенциальные резервуары жидкой воды или озёра, расположенные между слоями льда.
Главной задачей является реконструкция сложной геологической структуры земной коры Европы и исследование процессов, посредством которых вещества из подповерхностного океана могут достигать поверхности. Помимо этого, радар позволит детально отобразить внешние проявления рельефа, например, разломы и хребты, и сопоставить их с подземными образованиями. Полученные данные помогут глубже понять взаимодействие между внутренними и внешними слоями спутника, что имеет ключевое значение для оценки возможности существования жизни в подлёдном океане.
Анализ данных радара в условиях марсианской геологии позволил ученым проверить модели интерпретации, которые впоследствии будут использованы при изучении Европы.
Перелёт между планетами как часть масштабной миссии
Пролёт Марса стал одним из ключевых моментов в продолжительном перелёте Europa Clipper к Юпитеру. Запущенный в октябре 2024 года, аппарат проведёт в пути около шести лет, преодолев в общей сложности 2,9 миллиарда километров. Следующий гравитационный манёвр, после сближения с Марсом, запланирован на январь 2026 года: тогда зонд пройдёт мимо Земли, чтобы окончательно скорректировать траекторию к системе Юпитера.
В ходе этого перелёта будет проведена поэтапная проверка и настройка других научных приборов, установленных на борту. Успешные испытания REASON стали значимым этапом подготовки к миссии, которая включает в себя десятки манёвров вблизи Европы, начиная с 2030 года. Главная цель — получение данных о внутреннем строении спутника, составе его поверхности и о возможности существования жизни под ледяным слоем.