Астронавты, совершившие полет на капсуле Starliner компании Boeing, возможно, останутся на борту Международной космической станции (МКС) до августа. Возникшие технические неполадки с капсулой оказались более серьезными, чем предполагалось, что и стало причиной задержки возвращения экипажа на Землю. В качестве крайней меры, астронавтов могут вернуть на борту другого космического корабля, как заявило НАСА.
С 6 июня на борту МКС находятся Сунита Уильямс и Буч Уилмор, после успешной стыковки корабля Starliner в рамках первого пилотируемого испытательного полета. Первоначально миссия должна была завершиться через неделю, однако отстыковка капсулы неоднократно переносилась из-за продолжающихся технических неполадок с двигателями.
Проблемы возникли из-за небольшой утечки гелия, которая была выявлена до старта ракеты с капсулой. Гелий применяется в ракетных установках для обеспечения необходимой скорости подачи топлива в двигатели. Утечка гелия способна снизить объем топлива, поступающего в двигатели, что, в свою очередь, может повлиять на величину их тяги.
Несмотря на две предыдущие неудачные попытки 6 мая и 1 июня, запуск состоялся 5 июня, так как обнаруженная утечка была расценена как несущественная. Представители Boeing подтвердили, что двигатели обеспечивают необходимую стабильность для доставки капсулы на МКС и безопасного возвращения на Землю.
Ситуация ухудшилась после запуска и в процессе стыковки капсулы с МКС, когда были выявлены дополнительные утечки. В результате этих потерь гелия, работоспособность пяти из 28 двигателей капсулы была утрачена. Несмотря на то, что ремонт удалось провести для четырех из вышеупомянутых неисправных двигателей, инженеры обеспокоены возможными отказами других в процессе возвращения на Землю, что может создать угрозу для экипажа.
Изначально НАСА планировало вернуть астронавтов на Землю в этом месяце после выявления неисправностей, чтобы инженеры могли провести тщательное техническое расследование. Однако возникшие проблемы оказались более серьезными, чем предполагалось, и экипаж «Старлайнера» может остаться на борту МКС до следующего месяца. Точная дата возвращения пока не определена.
Риски для астронавтов
При входе капсулы в атмосферу Земли необходимо точно скорректировать ее траекторию, чтобы предотвратить перегрев, вызванный трением. Это требует стабильной работы двигателей. Некорректная траектория может вызвать значительный нагрев и, в крайних случаях, привести к взрыву космического корабля.
Неправильная траектория может привести к тому, что служебный модуль капсулы, содержащий всю техническую информацию о миссии, приземлится на суше, а не в море. В таком случае модуль может полностью уничтожится, что существенно усложнит восстановление данных.
По их мнению, задержка возвращения не выглядит столь критичной. » Мы будем последовательно совершенствовать наши рабочие процессы, в том числе проводить оценку готовности к возвращению, прежде чем разрешить отстыковку и посадку. Это обычная процедура «, — заявил на прошлой неделе на пресс-конференции Стив Стич, возглавляющий программу НАСА по коммерческим экипажам.
Выделенное время также будет использовано для оценки потенциала систем, необходимых для будущих длительных космических перелетов. В настоящее время НАСА проводит наземные испытания и обследования на МКС с целью сбора максимально возможного объема данных до возвращения астронавтов на Землю. При необходимости экипаж сможет вернуться на Землю на другом космическом корабле.
Отставание от SpaceX
Следует подчеркнуть, что миссия Starliner столкнулась не с первой задержкой. Согласно заключенному с НАСА контракту, пилотируемый полет должен был состояться еще в 2017 году, однако первый успешный беспилотный запуск был выполнен лишь в 2022 году, а бюджет был превышен на 1,5 миллиарда долларов. В совокупности эти факторы и текущие трудности вызывают сомнения в целесообразности продолжения программы Starliner.
Несмотря на то, что Boeing на протяжении десятилетий являлся одним из ключевых партнеров НАСА в космических миссиях, возникшие трудности привели к тому, что компания уступает своему главному конкуренту, SpaceX. Хотя обе компании в 2010 году заключили с агентством контракт на доставку экипажей на МКС, SpaceX первой успешно осуществила пилотируемую миссию в 2020 году, используя капсулу Crew Dragon. Капсула Dragon недавно завершила свою пятую пилотируемую миссию к МКС и уже выполнила 30 грузовых полетов.
Несмотря на то, что программа Starliner была задумана для реабилитации имиджа Boeing после ряда скандалов, связанных с ее авиатехникой, возникшие трудности способны усугубить текущий кризис доверия.