В 03:17 ночи 27 февраля с комплекса 39А Космического центра имени Кеннеди стартовал третий лунный аппарат, запланированный на 2025 год. Лунный корабль Athena, разработанный компанией Intuitive Machines на базе платформы Nova-C, взял курс на Луну, и его прибытие ожидается 6 марта. Миссия IM-2 является второй для Intuitive Machines после IM-1, которая была реализована в феврале прошлого года. В ходе посадки на Луну во время миссии IM-1 возникли трудности: аппарат Odysseus совершил посадку, лежа на боку.
Ракета-носитель SpaceX Falcon 9, совершившая в 2025 году свою двадцать пятую миссию, обеспечила вывод на орбиту IM-2. В очередной раз компания SpaceX произвела повторное использование первой ступени ракеты, которая благополучно приземлилась на плавучую платформу A Shortfall of Gravitas.
По сравнению с двумя посадочными модулями, запущенными 15 января на ракете Falcon 9 компании SpaceX, путешествие Athena будет значительно быстрее. Это обусловлено тем, что аппарат Athena был сразу выведен на орбиту вокруг Луны. В качестве места посадки на Луну определили район Mons Mouton, находящийся вблизи южного полюса. Предполагается, что продолжительность основной миссии IM-2 составит приблизительно 10 дней и завершится с началом лунной ночи.
На Falcon 9, помимо спутника Athena, разместились еще три космических аппарата: Lunar Trailblazer от NASA, Odin от AstroForge и Chimera GEO 1 от Epic Aerospace. Каждый из них преследует уникальные цели и выполняет различные задачи. Возможность одновременного вывода этих аппаратов стала возможной благодаря массе Athena, составившей приблизительно 2120 кг, что позволило ракете Falcon 9 доставить на орбиту и другие полезные нагрузки.
Через пять дней после посадки на Луну аппарат Athena запланирован к выпуску небольшого японского ровера под названием Yaoki. Этот ровер представляет собой цилиндр с двумя колесами по краям, что позволит ему двигаться вокруг посадочного модуля в пределах 50 метров и получать снимки окружающей местности.
Другие спутники на борту Falcon 9
Помимо Athena, вторая ступень ракеты Falcon 9 отправила в космос и другие спутники, предназначенные для решения разнообразных задач. Среди них — часть программы НАСА «Малые инновационные миссии для исследования планет» (SIMPLEx), получившая название Lunar Trailblazer. Несмотря на то, что, подобно Athena, его цель – Луна, к ней он достигнет лишь в июне, поскольку будет следовать по иной траектории для экономии топлива. После этого Lunar Trailblazer займет орбиту вокруг Луны, не совершая посадки на ее поверхность. С этой позиции перед аппаратом будет поставлена задача картирования распределения различных форм воды на Луне.
На борту Falcon 9 также находится Odin, спутник, разработанный AstroForge. Его целью является астероид 2022 OB5, который пересекает орбиту Земли, но не представляет для нее опасности. Odin предназначен для сбора информации об астероиде с целью подтверждения его металлической структуры. Эта миссия также позволит компании получить данные о возможности достижения других небесных тел. В случае успеха, следующим этапом для AstroForge станет посадка на поверхность астероида для добычи полезных ископаемых. Фактически, компания планирует начать космическую добычу, получая в космосе элементы, необходимые для развития новых технологий на Земле.
Спутник Epic Aerospace, предназначенный для миссии Chimera GEO 1, продолжит находиться на околоземной орбите. Компания разрабатывает разнообразные типы OTV (Orbital Transfer Vehicle), выбор которых зависит от требуемой целевой орбиты. В 2023 году миссия Chimera LEO 1 на низкой орбите была успешно завершена, и теперь компания планирует выполнить маневры на геосинхронной орбите. На борту Chimera размещены кубсаты, которые будут выведены с использованием разгонного блока немецкой компании Exolaunch.