В настоящий момент ученые занимаются проектом изучения жидких углеводородных озер и морей на Титане, спутнике Сатурна. При одобрении со стороны НАСА запуск такой миссии может состояться в 2030-х годах.
Титан, чья ширина равна 5150 километрам, является вторым по величине спутником в Солнечной системе после Ганимеда. Помимо Земли, это единственное тело в Солнечной системе, где на поверхности есть стабильные жидкости. Впрочем, эти моря, озера и реки состоят не из воды, а из метана и этана.
Титан окружён густой атмосферой, возможно состоящей из сложных органических соединений. Эта особенность побуждает многих астробиологов полагать, что этот спутник может приютить жизнь. При этом та жизнь, если она окажется реальной, будет существенно отличаться от земной.
Возможно, как спутники Энцелад и Европа, Титан скрывает под своей корой океан соленой воды. Представим себе две отдельные экосистемы: «экзотический» мир на поверхности и царство более привычных организмов, выживающих благодаря воде. Всё это пока лишь теория. Лучше всего всё увидеть своими глазами.
Миссия «Стрекоза»
В рамках миссии Кассини, изучавшей Сатурн и его спутники с 2004 по 2017 год, уже был осуществлен заход к Титану. В январе 2005 года ЕКА успешно высадило на поверхность свой зонд Гюйгенса после проведения измерений его атмосферы во время спуска.
Известно, что НАСА вернётся на Луну в рамках миссии Стрекоза. Предполагается выпустить компактный квадрокоптер, который сможет «прыгнуть» в атмосферу спутника. Атмосфера Луны в четыре раза плотнее земной, а сила тяжести там в семь раз слабее, поэтому каждый «прыжок» позволял бы аппарату пролететь около пятнадцати километров.
Несколько приборов проанализируют различные органические элементы в атмосфере. Как правило, запуск миссии запланирован на 2026 год, а прибытие к месту назначения — на 2034 год.
Подводная лодка на Титане
Следующим шагом в изучении Титана после квадрокоптера может стать атомная подводная лодка. НАСА уже несколько лет размышляет об этом проекте, финансируемом программой «Инновационные передовые концепции» (NIAC). В рамках программы рабочая группа разрабатывает идею миссии.
Главный герой проекта Стивен Олесон утверждает о реальности этого достижения. По его словам, «Титан» создает лишь 14% гравитационного поля нашей планеты. Это позволяет подводной лодке избегать давления, которое действует на Земле. Также подобные корабли могут свободно проходить через жидкие углеводороды, оставаясь в связи с поверхностью по радиосигналам даже под водой.
Внеземная среда требует большой подводной лодки — примерно шесть метров длиной и вес не менее 1500 килограммов для прямой связи с Землей. Связь через спутник орбитального аппарата позволяет использовать меньшую лодку: два метра длиной и около 500 кг веса, оснащенную тем же оборудованием.
Исследователь называет оборудованием приборы для анализа химии углеводородов, формующее изображение поверхности, эхолот и метеостанцию.
Прибытие в 2040 году?
В настоящее время двумя наиболее перспективными объектами для исследований являются Море Кракена и Море Лигеи, расположенные в северных широтах спутника. Два этих объекта очень больших размеров. Площадь Моря Кракена составляет около 400 000 квадратных километров, а глубина его достигает не менее 35 метров. Море Лигеи занимает площадь 130 000 квадратных километров и имеет максимальную глубину в 170 метров.
По поводу календаря рабочая группа ожидает прибытия в 2040 году (северная весна) или 2045 году (лето). Если предположить, что путешествие к Сатурну займет около семи лет, то миссию следует запустить в 2030-х годах.