Космический аппарат Dream Chaser, вероятно, не сможет добраться до Международной космической станции. 25 сентября NASA и компания Sierra Space заявили об изменениях в контракте Commercial Resupply Services-2 (CRS-2), касающихся использования этого аппарата. Ранее Sierra Space была выбрана в 2016 году для выполнения миссий по обеспечению МКС, вместе с SpaceX и Northrop Grumman. Однако теперь планы претерпели изменения.
В соответствии с новой договоренностью, Dream Chaser сначала пройдет испытательный полет без стыковки с орбитальной станцией, что ранее не планировалось. Учитывая, что это принципиально новая конструкция, и ее создание сопровождалось значительными задержками, NASA намерено провести серию испытательных полетов в свободном режиме, чтобы подтвердить способность корабля осуществлять маневры в космическом пространстве. Первый запуск Dream Chaser теперь перенесен на конец 2026 года.
NASA отказалось от требования о выполнении семи заранее определенных миссий по обеспечению станции. Американское агентство сохраняет за собой право в будущем заказывать полеты для доставки грузов на МКС, однако без указания фиксированного объема. В Sierra Space отметили, что это изменение предоставляет компании возможность продемонстрировать потенциал Dream Chaser для поддержки перспективных коммерческих космических станций и расширить его использование в интересах национальной безопасности и обороны.
Разработка Dream Chaser началась в 2004 году с анонса проекта компанией SpaceDev. В 2008 году Sierra Nevada Corporation приобрела SpaceDev, а в 2021 году была создана дочерняя компания Sierra Space для дальнейшей работы над проектом. На протяжении всего времени разработки проект сталкивался с рядом сложностей, что приводило к переносу сроков первого запуска.
Изначально запуск был запланирован на 2021 год с использованием ракеты-носителя Vulcan компании United Launch Alliance (ULA). Однако ULA приняла решение использовать второй пуск Vulcan для его сертификации в оборонных целях, в том числе из-за задержек, связанных с деятельностью Sierra Space, которая только в марте текущего года объявила о начале заключительного этапа испытаний.
Первый запланированный запуск намечен на конец 2026 года, однако он зависит от готовности ракеты-носителя Vulcan, что снижает вероятность доставки Dream Chaser к МКС. Прежде всего, демонстрационный полет должен пройти безупречно, что представляет собой непростую задачу для нового космического аппарата. Кроме того, для анализа полученных данных и внесения необходимых изменений инженерам потребуется время. Также NASA необходимо координировать напряженный график полетов других грузовых и пилотируемых кораблей к МКС.
Несмотря на это, у Dream Chaser есть потенциал для использования и за пределами МКС. Заключены соглашения о поддержке коммерческих орбитальных станций, например Orbital Reef, разрабатываемой Blue Origin.