Сегодня, 25 июля, НАСА и Boeing провели пресс-конференцию, посвященную обновленной информации о корабле Starliner и его миссии на МКС. Капсула остается пристыкованной к станции с 25 июня, на ее борту находятся астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс. В первую очередь, было подтверждено, что точная дата возвращения Starliner пока не может быть названа.
Дата объявления должна была быть определена после того, как НАСА и Boeing сообщили в своем последнем отчете, что они объявят о сроках возвращения после завершения наземных испытаний двигателей на полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. На этом полигоне проводились тестовые запуски нескольких двигателей Starliner.
Двигатель прошел испытания, в рамках которых была смоделирована типичная последовательность работы – от запуска до стыковки, с использованием более 1000 циклов зажигания. После этого он был протестирован с использованием пяти различных профилей зажигания, охватывающих период от отстыковки до схода с орбиты, что включало в себя еще 500 зажиганий.
Стив Стич, возглавляющий программу НАСА «Коммерческий экипаж», заявил, что в ближайшие выходные планируется проверка 27 из 28 двигателей корабля Starliner, находящегося на МКС. Один из этих двигателей вызывал наибольшие трудности во время стыковки и, скорее всего, вышел из строя.
План Б
Стич также проинформировал о решении проблемы, касающейся продолжительности работы от батареи. Аккумуляторы Starliner получили сертификацию для эксплуатации в космических условиях в течение 45 дней, однако теперь этот период официально продлен до 90 дней.
Хотя понимание проблем Starliner постепенно улучшается, запасной план по возвращению Уилмора и Уильямс на Земле остается в силе. Стич заверил, что будут приложены все усилия для возвращения астронавтов на Starliner, однако ведутся переговоры с компанией SpaceX. В настоящее время рассматривается возможность отправки миссии Crew-9, запланированной на конец августа, с участием только двух астронавтов вместо четырех, и с использованием двух скафандров, предназначенных для Уилмора и Уильямс.
Данная гипотеза, как и в этот раз, представляет собой запасной план, созданный с учетом требований безопасности. Она также необходима, поскольку в противном случае двум астронавтам пришлось бы продлить пребывание на МКС еще на шесть месяцев – на срок действия миссии Crew-9. К тому же, точная дата запуска Crew-9 пока не определена, поскольку ракета Falcon 9 остается на наземном комплексе после инцидента, произошедшего 12 июля.
Новая конференция НАСА и Boeing не предоставила значительного количества новой информации, однако она позволила оценить объем проделанной работы и то, сколько еще предстоит сделать для полного выяснения текущего состояния Starliner. Несмотря на многократные заверения со стороны НАСА в последние месяцы, становится ясно, что возвращение двух астронавтов, которое ранее рассматривалось как возможный вариант на случай экстренной ситуации, не является столь предсказуемым.