Астробиологи считают, что органические молекулы, найденные Curiosity на Марсе, могут указывать на существование бывшей жизни. Но так ли это?
Несколько лет назад марсоход Curiosity обнаружил тиофена на Марсе, в кратере Гейл, где он находится уже более семи лет. Эти органические соединения встречаются на Земле в угле, сырой нефти или белых трюфелях. Исследование различных способов производства их на Марсе ведется в настоящее время. Один из этих способов предполагает существование жизни.
Биологическое или абиотическое происхождение?
Четырехатомные молекулы тиофена содержат один атом серы. Образование тиофенов возможно в процессе сульфатного восстановления, который может быть запущен по-разному.
Первый тип – абиотический (жизнь нежелательна). В данном случае для получения тиофенов соединения-предшественники нужно нагреть до 120 °С. На Марсе подобные условия могут возникнуть при падении метеоритов на поверхность, что происходит часто.
Исследователи из Университета штата Вашингтон и Берлинского технологического института в своей работе отмечают, что бактерии могут также запускать процесс восстановления сульфата. Но для этого нужны более мягкие условия окружающей среды. Положительно то, что примерно три с половиной миллиарда лет назад Марс был, возможно, благоприятнее нынешнего. На нём была более плотная атмосфераНаблюдается повышение температур и предположительно большое количество воды на поверхности.
Сегодняшнее исследование указывает на то, что при таких условиях микробиальная жизнь могла бы синтезировать тиофен, который до сих пор мог бы существовать.
«Мы выявили несколько биологических путей для тиофенов, которые кажутся более вероятными по сравнению с химическими, но нам всё ещё требуются подтверждения», — заявил Дирк Шульце-Макуч, руководитель данного исследования. «Если обнаружить тиофены на Земле, то можно предположить их биологическое происхождение, однако на Марсе для доказательства этого факта нужна более строгая планка».
Как говорил великий астроном Карл Саган: для невероятных утверждений нужны неопровержимые факты. Вскоре, возможно, получим такое подтверждение.
Новое средство, перевернущее положение дел.
ЕКА в ближайшем будущем направит на Марс марсоход «Розалинда Франклин». При успешном выполнении плана аппарат будет оснащен анализатором органических молекул (MOMA), превосходящим по эффективности аналог, используемый марсоходом Curiosity.
Исследователи считают, что этот прибор мог бы специализироваться на анализе. изотоповУглерод и сера в этих тиофенах представлены различными изотопами. Изотопы – это варианты химических элементов с разным числом нейтронов в ядре по сравнению с обычными атомами, что изменяет их массу.
Микроорганизмы, будучи «ленивыми» (или невероятно «умными»), выбирают легкие изотопные варианты элементов, так как это требует меньше энергии. Это меняет соотношение тяжелых и легких изотопов в соединениях, которые они создают. Инструмент ЕКА сможет оценить эти различия в отношениях, позволяя определить биологическое или абиотическое происхождение этих соединений.