Спутник Сатурна Энцелад выбрасывает из-под южного полюса подземные воды, которые могут содержать следы жизни. Новое исследование предлагает миссию для пересечения этих шлейфов со специальной скоростью и анализа аминокислот без разрушения.
Маленький спутник, большой потенциал
Энцелад, ледяной шар диаметром 500 км, известен своими шлейфами воды, выбрасываемыми в космос из струй на южном полюсе. Наблюдения за шлейфами свидетельствуют о наличии подповерхностного океана и возможности контакта воды с ядром спутника. Исследователи предполагают наличие гидротермальных источников на дне океана.
Гидротермальные источники — это отверстия в океанической коре, откуда выходит теплая минерализованная вода. На Земле эти структуры создают особые экосистемы с жизнью, приспособленной к экстремальным условиям. Возможная нахождение таких источников на Энцеладе представляет интерес, так как они могли бы поддерживать микробиальную жизнь и стать целью космических миссий по её поискам.
Чтобы исследовать состав шлейфов и искать в них органические молекулы, учёные хотят послать туда космические аппараты.
Двигаться вперед с осторожностью
В лаборатории исследователи изучали устойчивость аминокислот – строительных блоков органических молекул – в условиях, имитирующих гейзеры Энцелада. Для этого ученые использовали метод с высоковольтной иглой. Проталкивая воду через иглу, электрический заряд разбивал ее на мельчайшие капельки. Попадая в вакуум, каждая капелька кристаллизовалась в ледяную крупинку. Такой процесс привел к образованию частиц льда, воспроизводящих характеристики шлейфов спутника.
Аминокислоты выдерживают удары со скоростью до 15 128 километров в час. Это значит, что космический зонд может собрать их без разрушения. Для сохранения целостности аминокислот в каплях воды на поверхности объекта зонду требуется скорость менее 4,2 км/с. При большей скорости кислоты разрушатся, что затруднит точное обнаружение соединений. С помощью специализированного спектрометра аэрозольных ударов при правильной скорости полета можно будет обнаружить аминокислоты без повреждений.
В настоящее время отсутствуют официальные планы по организации специальной миссии к Энцеладу. Но результаты этой работы могут стать основой для ее разработки. Это открытие также может быть значимым для поиска признаков жизни на других водоносных спутниках Юпитера, например, Европе.
Подробности исследования опубликованы в журнале .