Обломки ракеты SpaceX, блуждающие в космосе уже несколько лет, вот-вот столкнутся с Луной. Предположительно это произойдет в начале марта на обратной стороне нашего спутника. Несмотря на то, что событие напоминает о загрязненности космоса космическим мусором, ученые увидят возможность изучить образование кратеров на Луне и получить новое представление о её геологии.
Вторая ступень ракеты Falcon 9, примененная в феврале 2015 года для запуска Климатической обсерватории глубокого космоса Национального управления океанических и атмосферных исследований (DSCOVR), в настоящее время служит платформой для наблюдения за потоком частиц от Солнца. Обсерватория находится на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли в точке Лагранжа L1 и предупреждает о крупной солнечной вспышке.
Запущенная с мыса Канаверал ракета должна была вернуться на Землю, но у неё не хватило топлива для возвращения в атмосферу. Теперь она застряла в космосе, удерживаемая силой притяжения системы Земля-Луна. Астрономы обнаружили, что орбита объекта пересечется с орбитой Луны. Согласно Биллу Грея, создателю Project Pluto — программы для отслеживания околоземных объектов и астероидов — столкновение произойдет 4 марта.
Ракета второй ступени массой около четырех метрических тонн достигнет Луны со скоростью около 2,58 км/с. Столкновение должно спровоцировать образование относительно большого кратера, давшего ученым возможность изучать геологию обратной стороны Луны. Необходимо правильно направить инструменты наблюдения в нужное время. Нам крайне важно установить место падения с максимальной точностью, чтобы специалисты с Lunar Reconnaissance Orbiter и Chandrayaan-2 могли обнаружить кратер (и, возможно, получить снимок удара). — написал Билл Грей на странице, посвящённой отслеживанию объекта.
Точные модели Грея не позволяют с уверенностью предсказать место и время столкновения, так как помимо гравитационного воздействия Луны, Солнца и планет космический мусор подвергается влиянию солнечного света, которое «трудно идеально предсказать», — отмечает эксперт.
Столкновение назначено на 4 марта, в 14:25:39 по координатам широты +4.39 и долготы 233.20. Грей отмечает, что первоначальный прогноз может отклоняться на один или два градуса от фактического показателя. Однако наблюдения, ожидаемые в начале февраля, безусловно, снизят неуточнённость и улучшат точность предсказания. Точное место поражения должно быть известно с погрешностью не более одного километра.
Тем, кто желает наблюдать за этим событием, следует помнить: объект имеет малую элонгацию (близок к Солнцу с точки зрения Земли). Наблюдения практически недоступны до 7 февраля. В этот день возможно короткое окно в один-два дня для ее обнаружения.
Ракетоносители, не предназначенные для повторного использования, по завершении работы обычно возвращаются в атмосферу Земли и разрушаются. В случае межпланетных полётов ракета может быть направлена на гелиоцентрическую орбиту, удалённую от нашей планеты.
Бил Грей указывает на то, что это первый случай, когда космический аппарат нечаянно упадет на Луну. В 2009 году во время миссии Lunar CRater Observing and Sensing Satellite (LCROSS) НАСА преднамеренно направило старую ракетную ступень на Южный полюс Луны с целью сбора данных наблюдений из ударного кратера и анализа выброшенной при падении материи. Задача миссии заключалась в подтверждении наличия или отсутствия водяного льда в постоянно затененном кратере вблизи лунной полярной области.
В ближайшем будущем возможны и другие столкновения: Грей отслеживает дюжину обломков, находящихся на высокой орбите, относительно близко к Луне. С течением времени эти объекты могут врезаться в наш спутник, сгореть в атмосфере Земли или получить энергию при прохождении вблизи Луны, что отправит их на орбиту вокруг Солнца.