В конце февраля NASA намерен вывести на орбиту новый инфракрасный телескоп SPHEREx (Спектрофотометр для изучения истории Вселенной, эпохи реионизации и льдов). Этот инструмент позволит ученым исследовать отдаленные уголки Вселенной и расширить данные, получаемые с известного телескопа имени Джеймса Уэбба (JWST).
Запуск SPHEREx запланирован не ранее 27 февраля. Телескоп будет выведен в космос на ракете SpaceX Falcon 9 с базы космических сил Ванденберг, расположенной в Калифорнии. Вместе с ним на орбиту будет доставлена миссия PUNCH, включающая четыре небольших спутника для изучения Солнца.
Новый телескоп обладает уникальной возможностью картографировать всю небесную сферу в 102 инфракрасных диапазонах. В то время как JWST делает подробные снимки конкретных объектов, SPHEREx охватывает всю видимую Вселенную. Благодаря этому ученые смогут получить более полное представление о распределении галактик, межзвёздной среды и древнего света, оставшегося со времён ранней Вселенной.
В течение двух лет миссия SPHEREx проведёт исследование галактик, находящихся на разных стадиях развития, и проанализирует межзвёздное пространство для обнаружения органических молекул, потенциально сыгравших важную роль в возникновении жизни. По мнению исследователей, новый телескоп позволит глубже понять механизмы космической инфляции – периода быстрого расширения Вселенной, последовавшего за Большим взрывом.
SPHEREx – это высокотехнологичная обсерватория, несмотря на свои небольшие габариты: вес устройства около 500 кг, а потребляемая мощность не превышает 300 Вт. Для предотвращения нагрева телескопа, который может ухудшить качество инфракрасных снимков, он оборудован теплоизоляционными экранами и будет размещен на орбите, защищенной от солнечного излучения.
Первые научные данные планируется опубликовать через два месяца после начала эксплуатации телескопа. Ключевым этапом для группы исследователей станет открытие защитной крышки прибора и получение первого изображения, которое продемонстрирует его работоспособность и готовность к проведению исследований.