Новейшие спутники Starlink от SpaceX, разработанные для непосредственного подключения к мобильным устройствам, излучают свет, примерно в пять раз превышающий интенсивность, характерную для предыдущих поколений этих аппаратов, как показывают последние исследования.
SpaceX намерена создать сеть, которую она называет «вышкой сотовой связи в космосе». Она будет состоять из тысяч спутников прямой связи (DTC), расположенных вокруг Земли для предоставления услуг непосредственно на смартфоны без необходимости их модификации, где только доступно небо. Повышенная интенсивность сигнала этих DTC по сравнению с обычными спутниками Starlink обусловлена их более низкой орбитой – 350 километров, в отличие от стандартных интернет-спутников Starlink, находящихся на высоте 550 километров, как указано в исследовании.
На время проведения исследования SpaceX еще не использовала стандартные способы уменьшения яркости DTC, включая настройку корпуса и солнечных панелей для снижения площади космического аппарата, подверженной воздействию солнечного света.
Кейт Тайс, старший менеджер SpaceX по проектированию систем качества, сообщила во время онлайн-трансляции запуска в январе, что спутники DTC будут обладать большей яркостью по сравнению с обычными Starlink. Она также отметила, что компания намерена сотрудничать с астрономами для оценки воздействия на астрономические наблюдения, прежде чем внедрять аппаратные изменения, направленные на снижение яркости DTC.
SpaceX начала использовать технологии пошагового снижения яркости для обычных Starlinks в 2020 году, после того как астрономы высказали обеспокоенность по поводу появления шлейфов спутников на изображениях, полученных с телескопов, что затрудняет их использование. Перед отправкой на орбиту компания наносит на нижнюю сторону каждого корпуса Starlink зеркальное диэлектрическое покрытие, предназначенное для отражения солнечного света в космос, а не для его рассеивания в сторону Земли. После вывода на орбиту SpaceX корректирует ориентацию корпуса космического аппарата и солнечных панелей, чтобы дополнительно уменьшить их яркость.