Новое исследование предполагает, что подповерхностный океан Энцелада, спутника Сатурна, способен сохранять потенциальные признаки жизни в своих глубинах на протяжении тысячелетий. Это вызывает вопросы об эффективности планируемой миссии NASA, целью которой является сбор образцов из водяных выбросов спутника для обнаружения внеземной жизни.
Энцелад уже давно вызывает интерес у ученых, поскольку считается одним из наиболее вероятных мест для обнаружения жизни в Солнечной системе. Под ледяной оболочкой скрывается жидкий океан, который время от времени выбрасывает воду в космическое пространство через трещины в льду. Эти выбросы, известные как «плюмы», содержат частицы океанической воды и представляют собой отличный объект для изучения. Тем не менее, недавнее исследование, представленное в журнале Communications Earth & Environment, указывает на то, что признаки жизни могут быть труднодоступны для обнаружения в этих выбросах.
Наибольшие шансы на существование благоприятных условий для жизни, скорее всего, кроются в глубинах океана, вблизи ядра спутника. Тем не менее, выбросы воды происходят на высоте приблизительно 40 метров над дном океана. Следовательно, любые биологические признаки должны преодолеть значительное расстояние к поверхности, прежде чем они будут выброшены в космическое пространство.
Используя компьютерное моделирование, исследователи во главе с Флинном Эймсом изучили процессы, протекающие в океане Энцелада, чтобы оценить вероятность подъема частиц с большой глубины к его поверхности. Результаты моделирования указывают на то, что океан спутника имеет слоистую структуру, затрудняющую вертикальное перемешивание. Такая структура формирует естественные преграды, способные удерживать частицы и химические индикаторы, потенциально связанные с жизнью, в глубоких слоях на протяжении сотен или даже тысяч лет.
«Наши исследования показали, что океан Энцелада демонстрирует поведение, напоминающее разделение масла и воды, формируя слои, которые не смешиваются «, — объяснил Эймс. «Наличие этих преград может препятствовать выходу признаков жизни из глубинных слоев, значительно снижая вероятность их обнаружения в выбросах «.
Анализ показал, что из-за небольшого содержания соли океан Энцелада, вероятно, функционирует как обширный водоем, а не как океаны Земли. Это также создает дополнительные трудности для перемещения частиц.
Полученные данные вызывают сомнения в целесообразности миссии NASA Enceladus Orbilander, нацеленной на сбор образцов выбросов для обнаружения признаков жизни. Специалисты отмечают, что даже в случае наличия жизни в подводном океане, ее проявления могут быть уничтожены или изменены до того, как они попадут на поверхность.
«При сборе образцов поверхностных вод Энцелада будущим миссиям следует проявлять особую осторожность «, — заключил Эймс.
Необходимость дальнейшего изучения океана Энцелада и разработки инновационных подходов к поиску жизни в экстремальных средах подтверждается исследованием. Определение продолжительности сохранения аминокислот и других биологических индикаторов в подобных условиях станет важным этапом при планировании будущих миссий.