Зонд «Новые горизонты» вошел вselect клуб космических аппаратов, находящихся на расстоянии не менее 50 астрономических единиц от Солнца. Корабль, продолжающий работу, ищет новую задачу.
Американский зонд New Horizons преодолел отметку в 50 астрономических единиц, отделяющую его от Солнца.
Четыре судна преодолели подобное расстояние «космических километров». Запущенный в 1972 году, Pioneer 10, первый аппарат, пересёкший… пояс астероидовПролетая мимо Юпитера, объект преодолел отметку в 50 астрономических единиц 22 сентября 1990 года. Сейчас он находится на расстоянии 129 астрономических единиц от Земли.
Запущенный в 1973 году, его двойник, Pioneer 11, достиг рубежа в 50 а.е. годом позже, в 1991 году. Космический аппарат стал первым, проводившим прямые наблюдения за Сатурном. В настоящее время он находится примерно на расстоянии 105 АЕ от Земли.
Не стоит забывать и о зондах «Вояджер». Запуск «Вояджера-1» состоялся 5 сентября 1977 года, через шестнадцать дней после запуска его близнеца «Вояджера-2». Первый зонд наблюдал Юпитер и Сатурн, а второй – также Уран и Нептун. Сейчас «Вояджер-1» находится на расстоянии 152 астрономических единиц от Земли, а «Вояджер-2» – на расстоянии 127 астрономических единиц. В отличие от «Pioneer 10» и «Pioneer 11», прекративших свое функционирование несколько лет назад, два зонда «Вояджер» все еще активны и путешествуют по межзвездному пространству.
Преодолев отметку в 50 лет миссии, зонд New Horizons вышел за рамки запланированного срока эксплуатации.
«Первое, что делают при проектировании космического корабля, — определяют требования. Мы должны были выяснить максимально допустимое расстояние работы без существенных сложностей. — говорит Алан Стерн, руководитель миссии в Юго-Западном научно-исследовательском институте в Боулдере, штат Колорадо. Для «Новых горизонтов» эта граница составляла 50 астрономических единиц.
Имея питание от ядерной батареи (РИТЭГ), плутониевый блок питания космического корабля вырабатывает на 33 ватта меньше каждые десять лет. К концу 2030-х годов, когда New Horizons будет находиться в 100 АЕ от Солнца, батарей может не хватить энергии для работы зонда.