12 июля в 5.39 утра по московскому времени с космодрома Ванденберг в Калифорнии стартовала ракета-носитель Falcon 9 с двадцатью спутниками Starlink, включая тринадцать для услуги Direct to Cell. Первая ступень успешно вернулась на баржу «Of Course I Still Love You», но со второй произошли проблемы. SpaceX разместило на своём сайте обновление с дополнительными сведениями о случившемся.
Вначале SpaceX заявила, что неполадка произошла при втором запуске двигателя Merlin Vac (усовершенствованного для работы в условиях вакуума). Причина этой проблемы пока не объяснена. Выброс жидкого кислорода из бака ступенчатого ускорителя. Проникновение воды объяснялось кадрами прямой трансляции, где рядом с камерой замечено образование избытка льда.
Проблема появилась, когда вторая ступень находилась в перигее (наиближайшей к Земле точке орбиты) на высоте 135 км. SpaceX сообщила, что спутники Starlink, выпущенные сейчас, спускаются примерно на 5 км с каждым оборотом вокруг планеты, то есть приблизительно каждые 90 минут. Из-за этого тяги ионных двигателей спутников недостаточно, чтобы поднять их орбиту до высоты, при которой атмосферное трение было бы меньше.
SpaceX заявила, что при входе в атмосферу ракета полностью разрушится из-за трения.
По информации пресс-релиза SpaceX судьба второй ступени пока остается неопределенной. В нем сообщается об отсутствии взрыва, несмотря на заявление Илона Маска о том, что ступень подверглась RUD (быстрая неплановая разборка). В ближайшие дни ступень войдет в атмосферу независимо от того, разделилась ли она или нет.
SpaceX совместно с FAA проведет расследование причин инцидента и приступит к восстановлению возможностей запуска ракеты Falcon 9.