Новая система посадки проведут испытания на орбите во вторник, 1 ноября. Летные испытания надувного замедлителя на околоземной орбите (или просто LOFTID) могут впоследствии помочь высадить тяжелое оборудование на Марс.
9 ноября ракета Atlas V компании United Launch Alliance (ULA) с двумя полезными грузами стартует с территории Калифорнии. Первый – метеорологический спутник Joint Polar Surveyor System-2, созданный Национальным управлением океанических и атмосферных исследований США (NOAA). Среди прочих задач его предназначение – улучшение прогнозирования погоды и мониторинг последствий изменения климата.
Вторая полезная нагрузка — демонстратор технологии с возможностями применения за пределами Земли. Лётные испытания надувного замедлителя на околоземной орбите (LOFTID) – это тип теплового щита, который рассматривается для миссий на Марс. Слабая атмосфера Красной планеты затрудняет посадку из-за недостатка сопротивления воздуха. Ранние марсоходы использовали парашюты и подушки безопасности для снижения скорости падения. Но для доставки более тяжёлой полезной нагрузки, например модулей обитания, нужны новые технологии входа, спуска и посадки.
Расширяющиеся аэрооболочки, известные как блюдца, разработаны для достаточного сжатия при запуске на ракетах. По прибытии они смогут расширяться, обеспечивая атмосферное сопротивление для приземления массивных полезных грузов (все еще с помощью парашютов).
Идея не нова; её зарождение относится к 1950-м и 1960-м годам, но тогда материалы и конструкции были недостаточно совершенны для реализации. Сейчас это возможно. LOFTID станет первым испытанием этой технологии на низкой околоземной орбите. Будучи упакованным в мешок размером 2,3 х 1,3 м, он будет развернут второй ступенью ракеты примерно через 75 минут после старта. После этого система направится на траекторию входа в атмосферу перед развертыванием. Ширина его составит около шести метров.
LOFTID пролетит через земную атмосферу, достигнув наибольшей температуры около 1400 градусов Цельсия. После этого аппарат сбросит парашюты и приземлится на воду Тихого океана у берегов Гавайских островов.
Сбор данных во время спуска поможет инженерным группам совершенствовать технологию для будущих применений. Исследователи в конечном итоге стремятся к Марсу, но не только к нему. Такая система может быть полезна и на других небесных телах, например, на Венере или Титане.
Американская компания United Launch Alliance, владеющая ракетой, заинтересована в этой технологии. Компания потенциально хотела бы использовать систему для возвращения на Землю двигателей BE-4, которые приводят в действие первую ступень ракеты-носителя. В случае успеха системы ее можно будет использовать повторно.