Впервые в марте 2024 года стало известно о заключении Национальным агентством по разведке США (NRO) контракта с компанией SpaceX на сумму более 1,8 миллиарда долларов. Этот контракт, подписанный еще в 2021 году, предусматривает создание и запуск спутников Starshield. Спутники будут построены на базе платформы Starlink, но смогут выполнять задачи по наблюдению и мониторингу земной поверхности, благодаря возможности нести различную полезную нагрузку.
18 апреля агентство Reuters сообщило о сотрудничестве Northrop Grumman и SpaceX в рамках разработки группировки спутников для наблюдения за Землей. Это значимое событие, поскольку SpaceX обычно предпочитает самостоятельную работу и собственное производство большей части оборудования.
По информации источников Reuters, NRO инициировала подобное взаимодействие, чтобы избежать передачи масштабного проекта исключительно одной организации и, как следствие, одному лицу (в случае SpaceX — прим. ред.). Впоследствии представитель NRO отметил, что агентство всегда сотрудничает с несколькими компаниями, однако не раскрыл информацию об участниках создания данной структуры.
Роль Northrop Grumman
По информации агентства Reuters, ссылающегося на несколько проверенных источников, Northrop Grumman планирует принять участие в проекте, предоставляя определенные датчики для оснащения спутников Starshield, а также проводя их испытания и осуществляя непосредственную интеграцию датчиков.
По данным одного из источников, на предприятиях Northrop Grumman ожидается не менее 50 спутников Starshield для проведения интеграции и тестирования датчиков. Обе компании отказались от комментариев по этому поводу агентству Reuters.
Starshiel в настоящее время собирает разнообразные данные и тестовые фотографии. Точное число спутников, уже размещенных на орбите, остается неизвестным, однако известно, что NRO располагает снимками, которые также собираются.
В начале апреля Трой Майнк, заместитель директора NRO, сообщил о запланированном запуске первого спутника из этой серии в мае. Миссия будет обозначена как NRO-146. В течение 2024 года и до 2028 года планируется проведение еще шести запусков.