На окололунной орбите будет развернуто новое поколение телекоммуникационных спутников благодаря заключенному НАСА контракту с компанией Intuitive Machines. Договор под названием Subcategory 2.2 GEO to Cislunar Relay Services рассчитан на пять лет, с опцией продления еще на пять лет, и предусматривает максимальную стоимость в 4,82 миллиарда долларов. Его действие начинается 1 октября 2024 года и завершается 30 сентября 2029 года, с возможностью продления до 2034 года.
Intuitive Machines занимает лидирующие позиции среди американских компаний, ориентированных на развитие лунной экономики, делая освоение Луны приоритетом своей работы. Компания разрабатывает посадочный аппарат Nova-C, который в начале 2024 года стал первым американским аппаратом, совершившим посадку на Луну со времени 1972 года. Следующий вылет Nova-C на лунную поверхность намечен на январь 2025 года.
Intuitive Machines оказывает услуги по обеспечению связи на Луне, и заключенное с НАСА соглашение позволит компании расширить свою деятельность в этой области.
Согласно данному контракту, лунные ретрансляционные системы станут важным элементом будущих миссий НАСА в рамках программы «Артемида». Спутниковые системы будут обеспечивать связь и навигацию как для аппаратов, находящихся на поверхности Луны, так и для спутников, вращающихся вокруг нее.
В связи с увеличением количества миссий, осуществляемых как на поверхности Луны, так и на её орбите, требуется возведение новых станций связи, обеспечивающих взаимодействие между окололунным пространством и Землёй.
В рамках соглашения с Intuitive Machines, НАСА также получает услуги по обеспечению точного позиционирования, навигации и синхронизации, необходимые для безопасного передвижения на Луне и в ее окрестностях.
Связь между Луной и Землей
Сейчас NASA поддерживает связь с Луной через Deep Space Network – комплекс антенн, размещенных на трех земных станциях. Они обеспечивают связь со всеми космическими аппаратами, находящимися в Солнечной системе. Однако, с увеличением числа космических миссий, эти антенны работают на пределе своей эффективности.
У НАСА также имеется вторая сеть антенн, известная как Сеть ближнего космоса. Эта сеть включает в себя семь спутников слежения и ретрансляции данных, обеспечивающих ее функционирование. Сеть ближнего космоса позволяет НАСА поддерживать связь со спутниками на околоземной и геостационарной орбитах, а также с некоторыми космическими аппаратами, расположенными на большем удалении. Обычно она охватывает расстояния до миллиона километров от Земли.
НАСА планирует расширить эту сеть, используя услуги и спутники компании Intuitive Machines, чтобы обеспечить оптимальные условия для исследований Луны в течение ближайшего десятилетия.
Первый заказ, выполненный в рамках контракта с Intuitive Machines, продемонстрирует потенциал лунных орбитальных спутников для поддержки программы «Артемида». Полученные услуги будут использоваться для координации работы луноходов (программа HLS), вездеходов (программа LTV) и миссий, реализуемых в рамках программы CLPS.
После полного ввода в эксплуатацию услуги этих новых спутников будут интегрированы в расширение сети ближнего космоса. Это позволит уменьшить зависимость от Сети дальнего космоса, оптимизировать операции и расширить возможности связи и навигации в окололунном пространстве.
Данное соглашение входит в состав программы «Космическая связь и навигация» (SCaN) и будет реализовано командой, занимающейся разработкой сети ближнего космоса, в Центре космических полетов имени Годдарда.