3 апреля НАСА объявило о выборе трех компаний для участия в программе создания лунного вездехода (LTV). В рамках этой программы они разработают негерметичный вездеход для передвижения астронавтов по поверхности Луны. Агентство планирует использовать эти вездеходы для работы на Луне, начиная с миссии Артемида V, запланированной на 2029 год. Выбор конкретного вездехода будет сделан из предложенных этими компаниями образцов, и его доставка на Луну ожидается примерно через пять лет, до начала миссии Артемида V.
Для продолжения разработки транспортных средств финансирование получат три компании: Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab. После завершения этого этапа НАСА выберет одну из команд для финансирования демонстрационной миссии на Луну.
Информация о конкретных суммах, выделенных каждой компании на первом году реализации проекта, не разглашалась, однако компания Intuitive Machines сообщила в своем пресс-релизе о получении 30 миллионов долларов. В целом, на программу планируется направить 4,6 миллиарда долларов в течение 15 лет. На этапы строительства и проектирования потребуется пять лет, а первый операционный запуск займет 10 лет.
Космическое агентство установило требование о том, что аппарат должен функционировать на лунной поверхности в течение десяти лет, а компания-разработчик вездехода несет ответственность не только за его эксплуатацию, но и за доставку на Луну.
НАСА подтверждает, что после завершения использования вездехода в рамках программы «Артемида» или научных миссий, он может быть предоставлен другим заказчикам в качестве коммерческой услуги. Кроме того, одним из ключевых требований является возможность дистанционного управления аппаратом с Земли, что позволит проводить исследовательские и научные миссии даже без участия астронавтов.
Три отобранные команды
Компания Intuitive Machines руководит проектом Moon RACER (Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover), в реализации которого задействованы Boeing и Northrop Grumman, представляющие аэрокосмическую отрасль, а также AVL и Michelin из автомобильного сектора. Этот луноход будет доставлен на Луну при помощи посадочного модуля Nova-D, который Intuitive Machines разрабатывает на основе посадочного аппарата Nova-C, успешно прибывшего на Луну в феврале 2024 года.
Lunar Outpost – стартап, занимающийся разработкой миниатюрных луноходов. Сейчас компания ведет работы над четырьмя различными небольшими роботизированными аппаратами, первый из которых планируется доставить на Луну к концу 2024 года. Проект лунохода LTV, получивший название Lunar Dawn, объединяет Lockheed Martin, MDA Space, General Motors и Goodyear. Lockheed Martin и MDA Space предоставят экспертизу в аэрокосмической отрасли, General Motors – батареи, а Goodyear – шины.
Venturi Astrolab также продемонстрировала свою версию лунохода FLEX, запланированного к посадке на Луну в 2026 году в рамках грузовой миссии Starship. Это позволяет компании войти в число трех лидеров в разработке подобных транспортных средств, поскольку проект долгое время находился в ее приоритетах. FLEX – это модульный вездеход, созданный для транспортировки астронавтов и выполнения различных задач. Venturi Astrolab будет сотрудничать с Axiom Space и Odyssey Space Research в рамках контракта VLT.
Еще один кусочек лунной экономики
Подписание данных контрактов НАСА еще раз демонстрирует стратегию агентства по созданию лунной экономики, схожей с той, что уже сформировалась на низкой околоземной орбите. Ранее было объявлено, что НАСА планирует использовать эти вездеходы около 75 процентов времени, а оставшиеся 25 процентов – предоставить для коммерческих целей. Услуги будут приобретаться ежегодно, исходя из потребностей агентства.
Внедрение программы LTV во многом определяется финансовыми ограничениями и изменением подхода к взаимодействию между государственным и частным секторами. НАСА вновь организовало ее таким образом, что после миссии Артемида V может открыться возможность повторного финансирования еще одного ровера при условии сохранения конкуренции.
Представители трех компаний, участвовавших в пресс-конференции, подтвердили данную концепцию. Вместе с тем, ни одна из команд не предоставила технические подробности о трех проектах, поскольку они либо находятся в начальной стадии разработки, либо информация является коммерческой тайной, учитывая конкуренцию между ними.