Американская компания Katalyst Space Technologies, базирующаяся во Флагстаффе, штат Аризона, получила от NASA контракт стоимостью 30 миллионов долларов. Эти средства будут направлены на проведение работ по повышению орбиты обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory и продлению срока ее эксплуатации.
С 2004 года космический телескоп Swift функционирует на околоземной орбите, однако постепенное снижение его высоты, обусловленное воздействием атмосферы, усиливается из-за повышения солнечной активности и приводит к более раннему завершению миссии. Вместо того чтобы допустить сгорание Swift в атмосфере, что является обычной практикой для многих космических аппаратов после окончания их работы, NASA планирует использовать эту ситуацию для тестирования инновационных технологий роботизированного обслуживания: коммерческий аппарат должен будет подойти к Swift, состыковаться с ним и осуществить маневр по корректировке орбиты.
Выполнение орбитального маневра намечено на весну 2026 года, однако возможные изменения в солнечной активности могут привести к пересмотру даты.
В случае успешного завершения, это станет первым прецедентом в истории, когда роботизированный коммерческий аппарат осуществит захват и изменение орбиты государственного спутника, изначально не предназначенного для обслуживания в космосе. Финансирование проекта реализуется в рамках Фазы III программы SBIR (Программа инновационных исследований для малого бизнеса), что позволяет проводить разработку в ускоренном темпе, отличном от обычных технических циклов астрофизических миссий.
Телескоп Swift
Обсерватория «Нил Гершельс Свифт», выведенная на орбиту в 2004 году, создана для быстрого выявления и точного определения координат гамма-всплесков (Гамма-всплески (GRB) — это очень короткие, но интенсивные энергетические события, которые предоставляют важные сведения о взрывах звезд, слиянии нейтронных звезд и других мимолетных космических явлениях. Помимо решения этой основной задачи, космический аппарат Swift также поспособствовал изучению звездных вспышек, излучению активных галактических ядер, комет, а также высокоэнергетических процессов в Солнечной системе и на Земле.
Орбита телескопа Swift, которая первоначально была устойчивой, постепенно снижается из-за воздействия сопротивления в верхних слоях атмосферы Земли. Подобное поведение характерно для спутников, находящихся на низкой околоземной орбите, однако недавняя повышенная солнечная активность в течение нескольких циклов усилила эту потерю высоты и ускорила ее течение.
Именно поэтому NASA выбрало космический аппарат Swift для проверки возможности изменения орбиты научного спутника. В августе 2025 года агентство намерено заключить два контракта, каждый на сумму 150 тысяч долларов, с компаниями Katalyst Space Technologies и Cambrian Works (Рестон, Вирджиния), для проведения технико-экономического анализа данной операции. В качестве альтернативы также рассматривалась технология SSPICY, разработанная компанией Starfish Space и предназначенная для одновременного выполнения задач по инспекции и маневрированию.
Испытание роботизированного сервиса
Благодаря заключенному соглашению с Katalyst, проект переходит от стадии разработки к практической реализации задачи по изменению орбиты Swift. Грядущий маневр станет значимым техническим испытанием, поскольку впервые коммерческий роботизированный аппарат проведет подобную операцию с научным спутником NASA, который не рассчитан на орбитальное обслуживание.
Данное партнерство соответствует стратегии NASA, которая предусматривает тестирование оперативных решений, созданных в коммерческой сфере, для решения конкретных задач. В частности, попытка повышения орбиты представляется более выгодным вариантом, чем замена Swift новой миссией, обладающей схожими характеристиками.
Эта инициатива также соответствует общей тенденции технологического прогресса, предполагающей, что в будущем операции по орбитальному обслуживанию и поддержке смогут увеличивать срок службы других спутников и космических миссий. Таким образом, миссия на аппарате Swift является, прежде всего, проверкой потенциала, который можно будет использовать в более широком спектре задач.