NASA заключила с компанией Firefly Aerospace контракт стоимостью 176,7 миллиона долларов на доставку двух луноходов и трёх научных приборов на поверхность Луны. В рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS) будет использован орбитальный буксир Elytra Dark и посадочный модуль Blue Ghost, разработанные компанией Firefly, и миссия получила название Blue Ghost Mission 4.
Это первая миссия NASA, в рамках которой будут использованы несколько луноходов и набор стационарных научных приборов. Миссия реализуется совместно с Канадским космическим агентством (CSA) и Бернским университетом. Она направлена на изучение химического состава района южного полюса Луны и оценку потенциала использования местных ресурсов в областях, постоянно находящихся в тени. Это необходимо для обеспечения возможности долгосрочного пребывания человека на Луне.
Контракт предусматривает, что Firefly будет полностью управлять ходом миссии вплоть до 29 марта 2030 года. Посадка на поверхность Луны на данный момент запланирована на 2029 год. Это уже пятый контракт CLPS для Firefly от NASA и четвёртая лунная миссия компании. Первая, успешно завершённая в марте 2025 года, позволила доставить 10 полезных нагрузок NASA на ближнюю сторону Луны.
Полезная нагрузка и технологии миссии
Компания Firefly Aerospace планирует доставить на Луну различные научные приборы и два лунохода, созданные американскими, канадскими и европейскими организациями, чтобы расширить представления о химическом и физическом составе южного полярного региона.
- MoonRanger, первый луноход, представляет собой автономный микролуноход, созданный NASA Ames Research Center в сотрудничестве с Университетом Карнеги-Меллона и компанией Astrobotic. Он предназначен для самостоятельного исследования лунной поверхности с целью получения изображений и телеметрических данных. Кроме того, луноход оснащен нейтронным спектрометром (Neutron Spectrometer System), который позволит анализировать содержание водорода и состав реголита, а также выявлять летучие вещества.
- Второй луноход, разработанный Канадским космическим агентством (CSA), предназначен для работы в постоянно затенённых районах южного полюса и рассчитан на функционирование в течение как минимум одной лунной ночи. Он оборудован спектрометрами, стереокамерами, детекторами радиации и тепловизором, предоставленными NASA, что позволит проводить исследования физико-химических характеристик поверхности и выявлять потенциальные ресурсы, например, водяной лёд.
Среди стационарных инструментов:
- Стереокамеры для изучения поверхности лунной взвеси (NASA Langley Research Center) — это система, предназначенная для анализа взаимодействия выхлопных газов с реголитом во время посадки, что позволит прогнозировать эрозию и выбросы вещества в будущих лунных миссиях.
- Оптический рефлекторная система (разработана в Центре космических полетов имени Годдарда NASA) используется для проведения высокоточных лазерных измерений расстояний.
- Laser Ionization Mass Spectrometer (Бернский университет) представляет собой масс-спектрометр, предназначенный для проведения элементного и изотопного анализа реголита с высокой разрешающей способностью, с использованием роботизированной руки и лазера.
Elytra и Blue Ghost
В рамках миссии Blue Ghost Mission 4 орбитальный буксир Elytra Dark перенесёт посадочный модуль Blue Ghost на лунную орбиту и будет функционировать в качестве ретранслятора на протяжении всей миссии на поверхности. После отделения Blue Ghost осуществит посадку в районе южного полюса, где будут развернуты оба лунохода и обеспечено их энергоснабжение, связь и передача данных. Продолжительность научной деятельности на поверхности составит более 12 дней.