Несмотря на то, что скафандры разрабатывались лучшими инженерами для обеспечения сверхбезопасности, они не застрахованы от несчастных случаев. Скафандры NASA Extravehicular Mobility Unit (EMU) недавно признаны непригодными к эксплуатации после опасного попадания воды во время выхода в открытый космос. Подобных происшествий не случалось с 2013 года, когда пленка воды осела на дно шлема астронавта Маттиаса Маурера во время его последнего выхода в открытый космос 23 марта. Эксперты НАСА пока не определили источник просачивания, но астронавт мог рисковать утонуть, как это случилось с Лукой Пармитано в 2013 году.
Существует несколько типов скафандров. EMU предназначен для работы в открытом космосе. Для выдерживания условий вакуума и нормального дыхания космонавта, скафандр должен быть герметичным и иметь фильтры, пропускающие только кислород.
Чтобы обеспечить безопасность космонавта во время выхода в открытый космос, скафандр должен прежде всего поддерживать стабильное давление внутри, необходимое для нормального дыхания. Внутри костюма воздух обновляется чистым кислородом, что создает давление, сравнимое с давлением на вершине Эвереста.
Также необходимы резервы воды и кислорода, газовый скруббер (для удаления углекислого газа из выдыхаемого воздуха), а также устройство для подачи и отвода газов и жидкостей (пот, моча, вода при выдохе и т.д.).
Скафандр нужно оснастить хорошей изоляцией и системой терморегуляции для защиты пользователя от экстремальных температур за пределами МКС: более 120 °C на солнечной стороне и -150 °C в тени. Также он не должен пропускать электромагнитное излучение, напрямую воздействующее на астронавтов без атмосферы, отфильтровывающей его, и микрометеориты.
Чтобы обеспечить полную безопасность астронавтов в космосе, скафандры проходят многочисленные испытания перед использованием. Однако, во время помощи немецкому астронавту Маттиасу Мауреру выйти из скафандра после внекорабельной деятельности, астронавт Кайла Баррон обнаружила, что вода покрыла до 50% визора его шлема. Амортизирующая прокладка на задней части шлема также была мокрой. В шлеме образовался «круг диаметром около 20-25 сантиметров из тонкой пленки воды». Заднее вентиляционное отверстие также имело воду. «, — сказал Баррон в интервью CBS News.
Затопление представляет собой серьёзную опасность, ведь космонавт может утонуть, если частицы воды закроют ему нос и рот. Корабль всё ещё не позволяет точно определить, сколько воды проникло внутрь. Процесс извлечения его из скафандра был ускорен. «, — говорит Баррон.
Реальный риск утонуть
Источник протечки воды в марте прошлого года пока неизвестен, но случай 2013 года с Лукой Пармитано иллюстрирует опасности, которые могли ожидать космонавтов. После выхода в открытый космос Пармитано набрал почти литр воды внутри шлема. Жидкость осталась незамеченной до возвращения астронавта в модуль МКС. Вначале команда предполагала, что это произошло из пакета с напитками, случайно проколотого во время входа в космический корабль.
Через неделю Пармитано сообщил о попадании воды в шлем, за голову и перед лицо. Не обнаружив источника утечки, продолжал работу в открытом космосе до тех пор, пока вода не достигла лица, носа и глаз, затруднив зрение и дыхание. После прекращения выхода экипаж извлек из шлема астронавта около полутора литров воды, которая могла бы его утопить, если бы продолжалась миссия.
В связи с важностью ситуации на МКС был сформирован Совет по расследованию несчастных случаев. Эксперты Совета установили, что вода попала в костюм Пармитано из-за засорения отверстий барабана влагоотделителя, вызвав перетекание воды в вентиляционный контур.
Временное решение
Агентство НАСА запретило использование скафандров EMU до выявления и анализа причин попадания в них воды. Чиновники считают, что скафандры все еще можно применять для экстренных операций, требующих выхода в открытый космос. Плановые выходы пока исключены. Из-за этого выполнение всех намеченных выходов за пределы корабля приостановлено до момента, когда возможность детально изучить и исключить вероятность основных отказов в системе появится. — Заявляет Дана Вайгель, заместитель руководителя программы МКС в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне.
Для временного решения и экстренных случаев НАСА установило поглощающую губку (HAP) на задней части шлемов для поглощения небольших разбрызгиваний воды. Состояние этой губки будет контролироваться постоянно (после каждого полета). Добавлен отдельный дыхательный шланг для подачи воздуха. Также установлена дополнительная впитывающая прокладка, выступающая барьером, чтобы вода не попадала на переднюю часть шлема.
До решения проблемы команда НАСА вернёт на Землю неисправный EMU для изучения. Четыре запланированных на текущий год выходы в открытый космос отложены до официального объявления.