Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) неожиданно сообщило о том, что луноход VIPER будет доставлен на Луну с помощью посадочного модуля Blue Moon Mk1 компании Blue Origin. Это решение стало неожиданным, так как ранее, в июле 2024 года, NASA официально прекратил миссию этого лунохода, хотя он находился на финальном этапе подготовки. Изначально предполагалось, что VIPER отправится к Луне в конце 2025 года на борту посадочного модуля Griffin компании Astrobotic, который теперь доставит аппарат FLIP от Venturi Lab.
В рамках программы CLPS (Коммерческие лунные грузовые услуги) компания Blue Origin получила от NASA заказ на доставку лунохода с целью достижения Южного полюса Луны к концу 2027 года. Стоимость контракта CS-7, который включает базовую фазу для разработки адаптации полезной нагрузки и демонстрации процедур посадки лунохода, а также опцию на доставку и развертывание на поверхности, может составить 190 миллионов долларов. Ожидается, что миссия лунохода VIPER продлится около 100 дней.
По словам Джоэла Кернса, заместителя администратора Управления научных миссий NASA, выявление летучих веществ на Луне является одним из приоритетов лунной программы. Эта работа имеет большое значение как для научных исследований, так и для перспективных пилотируемых миссий, реализуемых в рамках программы «Артемида». Миссия позволит определить наиболее вероятные места обнаружения льда и наиболее удобные для получения доступа в качестве ресурса для будущих человеческих поселений. Анализ этих запасов лунной воды предоставит ученым ценные сведения о распределении и происхождении летучих соединений в Солнечной системе.
Луноход VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) создавался для составления карты распределения и концентрации ключевых ресурсов, в частности водяного льда, в областях Южного полюса Луны, находящихся в постоянной тени. Решение об отмене проекта в 2024 году было принято из-за значительного увеличения стоимости. В августе NASA предложило американским частным компаниям приобрести луноход, однако, судя по всему, приемлемых предложений не поступило.
Первый полет посадочного модуля MK1 в рамках программы CLPS на данный момент запланирован на конец 2025 года. NASA примет решение о реализации опции доставки VIPER только после изучения результатов этой первой миссии. Запуск MK1 будет осуществлен на ракете New Glenn компании Blue Origin, которая также находится на завершающей стадии подготовки к своему второму пуску, намеченному на октябрь. Таким образом, возникает вопрос о возможности Blue Origin осуществить еще один запуск до конца 2025 года.
Модуль MK1 является уменьшенной копией лунного посадочного модуля Blue Moon, который компания Blue Origin разрабатывает при поддержке NASA, в том числе для транспортировки астронавтов на Луну в рамках миссии «Артемида V». По крайней мере, таким было видение NASA в 2024 году.
По плану, в конце текущего года в рамках программы CLPS должна состояться миссия посадочного модуля Blue Moon от Blue Origin. В декабре запланирована миссия Griffin Mission One компании Astrobotic, а в начале 2026 года — миссия IM-3 компании Intuitive Machines. Всего в 2026 году может быть осуществлено до четырех миссий CLPS, направленных к Луне, что демонстрирует высокую эффективность программы в стимулировании развития услуг по доставке грузов к спутнику Земли.