НАСА успешно запустило миссию SPHEREx для поиска в космосе элементов, необходимых для жизни. Астрофизическая обсерватория также будет проводить регулярные исследования всего неба, чтобы составить карту, на которую будут ориентироваться такие обсерватории, как космический телескоп «Джеймс Уэбб» и телескоп «Хаббл» в своих миссиях по поиску жизни.
В этом же запуске также участвует созвездие PUNCH, которое будет измерять поведение солнечного ветра с небывалой точностью. Две миссии — это неизменная приверженность Американского космического агентства фундаментальной науке и поиску жизни.
По данным НАСА, оба запуска прошли 11 марта с использованием ракеты SpaceX Falcon 9 с стартового комплекса 4 East на базе космических сил Ванденберг в Калифорнии. Спустя чуть более 80 минут руководители программы SPHEREx установили контакт со спутником SPHEREx. В течение следующего месяца команда будет проводить тестирование SPHEREx перед началом его двухлетней основной миссии.
SPHEREx — один спутник, а PUNCH состоит из четырех спутников, действующих как единый прибор. Через 53 минуты после запуска PUNCH отделился от космического аппарата. Наземные диспетчеры установили связь со всеми четырьмя спутниками. В отличие от SPHEREx, PUNCH пройдёт 90-дневный «период ввода в эксплуатацию», в течение которого спутники выведут на нужные орбиты. Затем спутники запрограммируют на работу как единое «виртуальное устройство», способное изучать Солнце и солнечный ветер более детально, чем когда-либо.
«Между планетами не вакуум. Его заполняет турбулентный солнечный ветер, обтекающий Землю. — говорит Крейг ДеФорест, руководитель миссии из Юго-Западного исследовательского института. ПUNCH стремится разобраться в том, как звёзды, такие как наше Солнце, образуют звездные ветры и каким образом это влияет на явления космической погоды, влияющие на нашу планету. ».
Обе миссии предназначены для работы на солнечно-синхронной орбите над линией «день/ночь», где Солнце всегда находится в одном и том же месте относительно космического аппарата. SPHEREx ориентирован от Солнца, что позволяет сканировать космос без помех от его света или тепла.
SPHEREx будет сканировать все небо каждые шесть месяцев для создания карты неба. Карта будет трехмерной и включать измерения расстояний до 450 миллионов галактик за пределами Млечного Пути, а также измерение фонового «свечения» космоса. Согласно планам миссии, инструменты, такие как PUNCH и SPHEREx, помогут науке получить ответы на наиболее важные вопросы.
Такие вопросы, как ««Как мы здесь оказались?» и «Одиноки ли мы?» — вопросы, волнующие людей с незапамятных времен. — заявляет Джеймс Фэнсон, руководитель проекта SPHEREx в JPL. Мне кажется удивительным, что в наше время, обладаем инструментами для поиска ответов на ».