7 января 2025 года НАСА на пресс-конференции заявило о рассмотрении двух альтернативных подходов к структуре программы по возвращению марсианских образцов. Это необходимо для уменьшения ее стоимости и упрощения реализации. Окончательное решение будет принято не ранее 2026 года.
Одним из предложенных решений является снижение габаритов аппаратуры для доставки образцов, с применением посадочной системы «Небесный кран», которая успешно использовалась в миссиях Perseverance и Curiosity. Этот вариант был разработан Лабораторией реактивного движения, и сейчас НАСА оценивает его стоимость в диапазоне от 6,6 до 7,7 миллиарда долларов.
Рассматривается возможность коммерческого партнерства, связанного с эксплуатацией аппарата для доставки грузов на поверхность небесных тел, который может быть реализован с участием SpaceX, Blue Origin или других частных компаний. Ожидается, что стоимость разработки и запуска этого аппарата составит от 5,8 до 7,1 миллиарда долларов, а доставка образцов на Землю может быть осуществлена в период с 2035 по 2039 год.
К 2025 финансовому году НАСА намерено направить не менее 300 миллионов долларов на программу Mars Sample Return. В JPL предложили вернуть образцы на лунную орбиту, что потребует дополнительного этапа миссии для их получения. По словам Нельсона, этот подход не является приоритетным для агентства.
Проект возвращения образцов с Марса
Миссия НАСА по доставке образцов марсианского грунта на Землю направлена на выполнение заявленной задачи: возвращение образцов с Марса. Для этого марсоход Perseverance с 2021 года собирает образцы в кратере Езеро на Красной планете и продолжает свою работу. По словам представителей НАСА, планируется, что с марсохода будет доставлено 30 образцов.
Первоначальный план доставки образцов на Землю предполагал посадку вблизи ровера. Титановые трубки с образцами должны были быть собраны роботизированной рукой (или группой роботизированных дронов) и помещены в ракету для последующего вывода на орбиту. Оттуда капсулу с образцами должен был забрать космический аппарат, предоставленный Европейским космическим агентством, и доставить её на Землю.
В 2020 году бюджет программы оценивался примерно в 3 миллиарда долларов. Однако к апрелю 2024 года стало ясно, что миссия сталкивается с серьезными техническими трудностями, что привело к увеличению стоимости до 11 миллиардов долларов. В результате НАСА не сможет доставить образцы с марсохода Perseverance на Землю до 2040 года, что означает задержку в 20 лет после запуска.
Американское агентство предоставило возможность для разработки альтернативных подходов. В 2024 году два центра НАСА (JPL и Лаборатория прикладной физики имени Джона Хопкинса), а также частные компании совместно работали над модернизацией архитектуры MSR, чтобы уменьшить ее стоимость и сложность.
Решение (пока) откладывается
Билл Нельсон, занимавший должность администратора НАСА до 19 января, и Никола Фокс, заместитель администратора Управления научных миссий Агентства, приняли участие в конференции 7 января и выступили на ней. Нельсон еще раз акцентировал внимание на том, что доставка образцов в 2040 году — это « неприемлемо долгий срок». Китай также намерен осуществить собственную миссию по возвращению марсианских образцов, запланированную на 2028 год, с последующей доставкой на Землю в 2031 году.
На встрече Группы анализа программы исследования Марса (MEPAG), состоявшейся 6 ноября 2024 года, Джефф Грамлинг, руководитель программы НАСА по возвращению образцов с Марса (MSR), заявил о намерении агентства предоставить предложения относительно новой структуры программы MSR до конца декабря 2024 года.
Рекомендации будут переданы группе, занимающейся пересмотром стратегии MSR (MSR-SR), затем – Фоксу, и, наконец, Нельсону для утверждения. Выбор новой архитектуры перенесен на 2026 год.