17 июля 2024 года на пресс-конференции НАСА заявило о приостановке работ и подготовки лунного аппарата VIPER.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) входит в состав лунной программы НАСА. Запуск этого ровера на поверхность Луны планировался с помощью посадочного модуля Griffin компании Astrobotic и ракеты Falcon Heavy компании SpaceX. Это должно было произойти в рамках программы НАСА «Коммерческие услуги по доставке полезной лунной нагрузки» (CLPS).
Первоначально старт был намечен на конец 2023 года, но затем его перенесли на конец 2024 года для увеличения времени на предполётные испытания лунного посадочного аппарата Griffin. Впоследствии, в связи с неудачей миссии Peregrine в январе 2024 года, запуск был перенесён на 2025 год. Данная миссия стала первой лунной миссией Astrobotic.
Решение об отмене миссии было принято в НАСА после детального внутреннего анализа. Основными факторами, повлиявшими на это решение, стали возросшие затраты и сдвиг сроков запуска.
Причины решения
Повторяющиеся задержки в планировании и поставках комплектующих неоднократно сдвигали сроки запуска VIPER. Именно это стало ключевым аргументом в решении НАСА: продолжение проекта VIPER, по мнению агентства, повлечет за собой рост затрат, что может привести к отмене или завершению других миссий CLPS. В ближайшие пять лет Агентство планирует серию миссий, направленных на поиск льда и других ресурсов на Луне, и задержка VIPER ставит эти миссии под угрозу.
По итогам конференции, после выступления Джоэла Кернса, директора НАСА по научным и исследовательским миссиям, стало известно, что бюджет этой программы в 2023 году составил 433,5 миллиона долларов. В 2024 году он был увеличен до 505,4 миллиона долларов, а последняя оценка, включающая планируемый запуск в 2025 году, – 609,6 миллиона долларов. К июню 2024 года на программу было потрачено 450 миллионов долларов. В случае отмены миссии НАСА сможет сэкономить 84 миллиона долларов.
Луноход VIPER разрабатывался для поиска водяного льда и других полезных ресурсов на поверхности Луны. Он должен был исследовать труднодоступные, постоянно затененные районы вблизи полюсов, чтобы создать карту распределения и концентрации водяного льда. Полученные данные помогут будущим миссиям программы «Артемида».
Замена VIPER
В НАСА заявили о намерении разрабатывать альтернативные способы реализации большей части задач миссии VIPER и подтверждения наличия водяного льда на южном полюсе Луны.
К концу 2024 года на Южный полюс Луны должен прибыть посадочный аппарат CLPS Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), который будет заниматься поиском водяного льда. В рамках миссии аппарат проведет демонстрацию использования местных ресурсов, используя бур и масс-спектрометр для определения концентрации летучих соединений в подповерхностных слоях грунта.
Использование мобильных средств наблюдения за летучими веществами в районе Южного полюса, такими как вездеход для астронавтов, который уже заказано НАСА частным компаниям, также позволит обеспечить доступ астронавтов к постоянно затененным лунным территориям для сбора образцов. Это недоступно для аппарата VIPER. Дополнительная задержка этого аппарата могла бы поставить проект в непосредственной близости от запланированных миссий программы «Артемида.
В ближайшие месяцы также запланировано картографирование ледяного покрова с орбиты. В частности, для этого будет использован спутник Lunar Trailblazer, который планируется разместить на борту второй миссии Intuitive Machines (IM-2).
Последствия
Агентство также заявило о намерении демонтировать и повторно использовать инструменты и компоненты VIPER для реализации будущих лунных миссий. Помимо этого, для последующих полетов на Луну будут задействованы копии трех из четырех приборов VIPER.
В период с 18 июля по 1 августа НАСА изучит любые предложения от американских промышленных предприятий и международных партнеров относительно использования VIPER в его текущей конфигурации.
Astrobotic, разработчик посадочного модуля Griffin, предназначенного для доставки VIPER на Луну, подтвердила продолжение работ над ним. Посадка Griffin на Луну по-прежнему запланирована на третий квартал 2025 года. Помимо коммерческих грузов, изначально зарезервированных для VIPER, на Griffin будет установлен симулятор массы вместо лунохода.
НАСА отметило, что Astrobotic получит возможность использовать место и массу симулятора, если компания сможет предложить их другим коммерческим клиентам. В соответствии с контрактом с Astrobotic, который имеет фиксированную стоимость в 323 миллиона долларов, НАСА произведет полную оплату после выполнения этапов, согласованных с компанией.