В рамках программы Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) НАСА заключило соглашение с компанией Firefly на запуск спутника QuickSounder. Эта программа была разработана агентством для поддержки и стимулирования развития компаний посредством предоставления долгосрочных контрактов с фиксированной стоимостью. Общий объем финансирования, предусмотренный программой VADR, составляет до 300 миллионов долларов. Финансовые детали контракта с Firefly не были обнародованы.
В 2022 году компания Firefly, основанная в 2017 году и расположенная в Техасе, была отобрана для участия в данной программе. Firefly разработала ракету-носитель Alpha, предназначенную для выведения до 1030 кг на низкую околоземную орбиту. Первый запуск Alpha состоялся 3 сентября 2021 года, однако завершился неудачей. Пятая миссия Firefly, проведенная 4 июля этого года, оказалась успешной, как и третий запуск в 2023 году.
Подписанием этого соглашения НАСА выразило свою уверенность в американской компании, деятельность которой охватывает широкий спектр направлений, выходящих за рамки проекта Alpha. В декабре 2024 года в рамках программы CLPS будет осуществлен запуск лунного аппарата Blue Ghost. Помимо этого, Firefly совместно с Northrop Grumman ведет разработку новой ракеты-носителя Antares 330, которая будет использоваться для доставки капсул Cygnus к МКС.
Маленькие спутники для маленькой ракеты-носителя
QuickSounder – это первый малый спутник, созданный на базе инновационной спутниковой архитектуры. Он также войдет в состав сети ближней околоземной орбиты (NEON), разработанной совместно НАСА и Национальным управлением океанических и атмосферных исследований (NOAA). Проект QuickSounder направлен на сбор критически важных данных для Национальной метеорологической службы, что обеспечит поддержку метеорологической отрасли в США.
С помощью технологии NEON появится возможность оперативно изготавливать компактные спутники, которые будут использоваться как НАСА, так и NOAA для мониторинга Земли. Собранные данные позволят повысить точность прогнозов погоды, что, в свою очередь, поможет предотвращать экологические бедствия.
В рамках сотрудничества НАСА отвечает за создание и вывод на орбиту спутников, в то время как NOAA обеспечивает финансирование, определяет технические спецификации и осуществляет управление спутниками после запуска.