Госкорпорация NASA выбрала компанию SpaceX для запуска космического телескопа Near-Earth Object (NEO) Surveyor, предназначенного для обнаружения и изучения астероидов и комет, которые могут представлять опасность для Земли. Контракт на сумму около 100 миллионов долларов охватывает обслуживание запуска и другие эксплуатационные расходы. Запуск миссии запланирован не ранее сентября 2027 года на ракете Falcon 9 из Флориды.
NEO Surveyor призван повысить возможности. NASA При обнаружении околоземных объектов (NEO), то есть небесных тел, орбита которых может пересекаться с земной, и расстояние до перигелия менее 1,3 астрономических единиц (1 АЕ ≈ 150 млн км). Особое значение имеют астероиды размером более 140 метров, способные причинить большой вред при столкновении.
Обсерватория получит телескоп диаметром 50 см, работающий в двух длинах волн теплового инфракрасного диапазона. Такая технология позволит находить как яркие, так и более тусклые астероиды, которые часто сложно обнаружить с помощью обычных методов.
Falcon 9 уже выполнил три миссии планетарной обороны. В 2021 году Falcon 9 запустила миссию NASA DART — первый в истории успешный тест отклонения астероида от орбиты путем кинетического удара. В октябре 2024 года Falcon 9 снова запустит миссию ESA Hera, которая изучит систему астероидов, нацеленную миссией DART.
NEO-Исследователь: новый прибор для защиты планет.
NEO Surveyor предназначен для детального изучения околоземных астероидов. За время пятилетней миссии телескоп должен выявит не менее двух третей неизвестных NEO размером свыше 140 метров. Для этого будут использоваться два канала теплового инфракрасного изображения, позволяющие обнаруживать объекты с большей точностью, а также определять их состав, форму, вращение и орбиту.
Применение приборов, реагирующих на инфракрасное излучение, представляет собой прогресс по сравнению с существующими методами наблюдения, основанные преимущественно на видимом свете. Самые тёмные астероиды, обнаруживаемые оптическими телескопами со сложностью, всё же выделяют тепло, которое может быть зарегистрировано NEO Surveyor. Это даст возможность измерить фактические размеры астероидов, сократив неточность в отношении их свойств.
NEO Surveyor имеет важное значение для планетарной обороны из-за ограниченных возможностей обнаружения астероидов в настоящее время. В настоящий момент выявлено менее половины астероидов размером более 140 метров. Космический телескоп улучшит возможности идентификации таких объектов, что позволит своевременнее предупреждать о потенциальных угрозах.
Отдел планетарных наук NASA управляет миссией под контролем Координационного бюро планетарной обороны, образованного в 2016 году для повышения эффективности мониторинга и реагирования на космические угрозы. Разработку проекта осуществляет Лаборатория реактивного движения NASA (JPL).