В запросе на финансирование НАСА на 2025 финансовый год подтверждена миссия Dragonfly к спутнику Сатурна Титану. Ранее сроки ее реализации неоднократно менялись из-за дефицита финансирования в период с 2020 по 2022 год и дополнительных затрат, связанных с пандемией COVID-19. В начале декабря 2023 года миссия была в последний раз перенесена с 2027 на 2028 год. Однако ее дальнейшая судьба оставалась неопределенной.
НАСА объявило о продолжении проекта, общая стоимость которого за весь период реализации составит 3,35 миллиарда долларов. Запуск запланирован на июль 2028 года. В связи с переносом даты прибытия на Титан на 2034 год, для сокращения времени полета НАСА выделило дополнительное финансирование на разработку тяжелой ракеты-носителя.
Данное решение позволит продолжить выполнение миссии до момента завершения финального этапа проектирования. После этого запланировано строительство отдельных элементов миссии и проведение комплексных испытаний космического аппарата вместе с научным оборудованием. Заместитель администратора Управления научных миссий НАСА, Никки Фокс, отметила:
«Dragonfly вызывает большой интерес и является значимой научной миссией. Мы с нетерпением ждем продолжения реализации этой миссии. Изучение Титана позволит значительно расширить возможности использования роторных аппаратов для исследований за пределами нашей планеты «.
Задержка, но больше не риск
После трех лет задержек, переносов и неопределенности, в начале 2023 года миссия Dragonfly успешно прошла все этапы предварительной оценки проекта. Тем не менее, в связи с ограниченным финансированием Директората научных миссий, потребовалось разработать пересмотренный бюджет и график реализации.
План был представлен и временно одобрен в период с конца ноября по начало декабря 2023 года, в то время как ожидались результаты бюджетного процесса на 2025 финансовый год. В частности, план предусматривал сдвиг сроков старта миссии на 2028 год. Несмотря на это, миссии было разрешено продолжать проектирование и изготовление, чтобы обеспечить соблюдение намеченного графика.
11 марта 2024 года НАСА подало запрос на финансирование бюджета на 2025 год. Запланировано, что в рамках этого бюджета будет продолжена миссия Dragonfly, общая стоимость которой за весь срок ее реализации достигнет 3,35 миллиарда долларов. Это связано с увеличением затрат примерно вдвое по сравнению с первоначально заявленной стоимостью, а также с задержкой более чем на два года с момента выбора миссии в 2019 году в качестве четвертого проекта в рамках программы «Новые рубежи» НАСА».
Что будет делать Dragonfly?
Dragonfly будет представлять собой роторный посадочный аппарат, напоминающий крупный квадрокоптер с двумя роторами на каждом из четырех валов, то есть всего восемь пропеллеров. Благодаря плотной атмосфере и низкой гравитации Титана, он сможет развивать скорость до 10 м/с и подниматься на высоту до 4 км.
Благодаря возможности маневрирования в воздухе, летательный аппарат сможет обследовать различные области поверхности. Применение радиоизотопов для выработки энергии и использование современных алгоритмов обеспечат его работу в сложных условиях, включая низкие температуры.
Главная задача миссии, в дополнение к детальному исследованию спутника, – выявление пребиотических химических реакций, которые, вероятно, существовали на Титане и на ранней Земле, до появления жизни. Титан отличается не только наличием плотной атмосферы среди всех спутников Солнечной системы, но и характеризуется метановым циклом, аналогичным водному циклу на Земле. Существует реальная возможность того, что на Титане могли возникнуть формы жизни, использующие другие элементы, отличные от тех, что распространены на Земле.
Dragonfly была разработана и построена под руководством Лаборатории прикладной физики имени Джона Хопкинса (APL), которая осуществляет управление миссией от имени НАСА. Элизабет Черепаха из APL занимает должность главного научного сотрудника.