1 октября 2024 года, поздно вечером, НАСА сообщило о завершении работы еще одного научного прибора на борту космического аппарата «Вояджер-2», что произошло 26 сентября.
Эксперимент PLasma Science (PLS) был разработан для измерения плотности плазмы (горячего ионизированного газа) в межзвездном пространстве, а также определения направления ее движения. Помимо него, в настоящее время продолжают функционировать еще четыре научных прибора из десяти, изначально запланированных для миссии.
Сокращение энергоснабжения зонда стало причиной решения, которое инженеры НАСА старались отложить. Потребление энергии системой PLS превышало возможности радиоизотопного термоэлектрического генератора (RTG) в связи с его десятилетним использованием и истекшим сроком службы.
Уменьшение источника питания
Оба зонда «Вояджер-1» и «Вояджер-2», работающие на основе распада плутония, ежегодно теряют примерно 4 ватта энергии. После завершения исследования планет-гигантов Солнечной системы, миссия приняла решение о деактивации некоторых научных инструментов, которые не потребуются при изучении межзвездного пространства.
Благодаря этому, оба зонда могли использовать дополнительную энергию в течение нескольких лет. Однако, начиная с этого времени, специалисты отключили все системы на борту, которые не требуются для функционирования, в том числе некоторые нагреватели.
Чтобы избежать необходимости отключения другого научного прибора, был изменен метод управления энергопитанием «Вояджера-2». Собранные «Вояджером» научные данные обладают уникальной ценностью. Ни один другой искусственный аппарат до сих пор не функционировал в межзвездном пространстве — области, расположенной за пределами гелиосферы.
Решение о выключении PLS
Научный эксперимент Plasma Science на аппарате «Вояджер-1» был завершен в 1980 году, а в 2007 году его отключили для снижения энергопотребления. В отличие от этого, эксперимент на «Вояджере-2» продолжал функционировать и в 2018 году предоставил ключевые данные, подтвердившие выход «Вояджера-2» за пределы гелиосферы.
PLS включает в себя четыре «чашки». Три из них ориентированы в сторону Солнца и фиксируют солнечный ветер, находясь внутри гелиосферы. Четвертая чашка расположена под углом к остальным трем и проводит наблюдения за плазмой в планетарных магнитосферах, в гелиосфере и сейчас в межзвездном пространстве.
Ранее наиболее ценные сведения с четвертой чашки получались только раз в квартал, когда зонд совершал полный оборот вокруг своей оси, ориентируясь в сторону Солнца. Именно это обстоятельство предопределило решение о более раннем отключении данного прибора по сравнению с другими.
Несмотря на отключение одного из приборов, полет космического аппарата «Вояджер-2» не прекращен
26 сентября инженеры отдали распоряжение о завершении работы системы PLS «Вояджера-2». Для передачи сигнала от Сети глубокого космоса НАСА до зонда потребовалось 19 часов. Ответный сигнал достиг Земли через те же 19 часов.
Согласно подтверждению инженеров, контролирующих работу зонда, команда на отключение была успешно выполнена, и в настоящее время зонд функционирует в штатном режиме.
Вояджер-2» сейчас находится на расстоянии свыше 20,5 млрд км от Земли и функционирует в космосе уже более 47 лет. Он исследует область, расположенную за пределами гелиосферы – защитного «пузыря», формируемого частицами и магнитными полями Солнца. По оценкам NASA, у космического аппарата достаточно энергии для поддержания работы хотя бы одного научного прибора и продолжения исследований этого региона до 2030 года.