9 августа 2024 года НАСА выпустило запрос на информацию (RFI), обращаясь к американским компаниям и организациям в поисках партнеров для управления лунным ровером VIPER. Этот запрос последовал за объявлением от 17 июля о прекращении проекта VIPER в связи с задержками и превышением бюджета, что могло негативно сказаться на других научных и лунных миссиях.
VIPER, что расшифровывается как Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, был создан для картографирования распределения и концентрации ключевых ресурсов, например, водяного льда, в постоянно затененных районах лунного Южного полюса. Запуск лунохода планировался с посадочного модуля Griffin компании Astrobotic на ракете SpaceX Falcon Heavy, в рамках программы НАСА «Коммерческие услуги лунной полезной нагрузки» (CLPS).
Проект VIPER продолжает реализацию, несмотря на приостановку, и уже успешно преодолел ряд ключевых этапов тестирования. Луноход успешно завершил циклы испытаний на вибрацию и акустические воздействия, получив соответствующую летную квалификацию.
Разработкой детального маршрута для лунохода занялась научная группа VIPER. Планируется, что луноход пройдет через несколько постоянно затененных областей (PSR) Луны за 139 дней. Эти районы представляют значительный интерес, так как потенциально могут содержать залежи льда — ценного ресурса для будущих лунных миссий.
Запрос НАСА
НАСА требует, чтобы потенциальные партнеры использовали VIPER в текущей конфигурации, без разборки и повторного использования его компонентов. Агентство стремится обеспечить сохранность миссии VIPER, что позволит луноходу реализовать хотя бы часть запланированных научных задач.
Партнерам, которые были выбраны, предстоит завершить все оставшиеся тесты, организовать интеграцию и высадку на Луну, провести научную и исследовательскую кампанию и сделать собранные данные общедоступными.
НАСА ожидает от партнеров предоставления детальной информации о планируемой миссии, необходимых ресурсах от Агентства, а также о том, как участие VIPER может помочь в реализации не только научных задач НАСА, но и других дополнительных целей. Ответ на запрос необходимо предоставить до 2 сентября 2024 года. Помимо этого, НАСА рассматривает возможность развития международного сотрудничества по ряду направлений.
Почему отменили VIPER?
НАСА приняло решение об отмене проекта VIPER, чтобы обеспечить безопасность других важных миссий в рамках программы CLPS. Закрытие проекта позволит сэкономить не менее 84 миллиона долларов, и эта сумма может увеличиться, если луноход столкнется с дополнительными трудностями в процессе экологических испытаний.
По словам Джоэла Кернса, заместителя помощника администратора по исследованиям в Управлении научных миссий НАСА, нельзя недооценивать вероятность выявления проблем в ходе термовакуумных испытаний, поскольку именно на этих этапах часто обнаруживаются дефекты, требующие дорогостоящей корректировки.
Несмотря на это, научная группа VIPER отметила, что луноход успешно преодолел большую часть ключевых тестов, и имеющихся ресурсов будет достаточно для финансирования любых неожиданных затрат.
Посадочный модуль Griffin от Astrobotic, изначально предназначенный для доставки ровера VIPER на Луну, запланирован к отправке в 2025 году, но в настоящее время на его борту находится имитатор массы. Тем не менее, НАСА подтвердило Astrobotic, что компания сможет размещать коммерческие грузы в оставшемся объеме, и, возможно, найдет других партнеров для заполнения места, ранее отведенного VIPER.
Остается неясным, будет ли обеспечена возможность запуска на борту Griffin, даже в случае успешного ответа и удовлетворения запроса НАСА.