В настоящее время NASA собирает луноход VIPER размером с тележку для гольфа. Аппарат направится в темные полярные кратеры Луны в поисках залежей льда, который будущие астронавты смогут использовать для производства пригодного для дыхания воздуха и ракетного топлива.
Водяной лед на Луне
В 1990-х годах первые сведения о наличии воды в лунных кратерах появились благодаря данным зонда NASA Lunar Prospector. Зонд обнаружил сигналы, которые могли указывать на наличие льда в местах, постоянно погружённых в тень.
В 2009 году зонд NASA LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) подтвердил наличие воды на Луне. Американское агентство направило разгонный блок ракеты в кратер Кабео у Южного полюса Луны. Столкновение вызвало образование облака обломков, содержащего молекулы воды, как показал анализ.
Позднее открытия подтвердили индийский зонд Чандраяан-1 и американский аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter. Недавно Китай также впервые обнаружил воду на Луне непосредственно на месте. Теперь НАСА хочет более подробно изучить этот лёд и даже взять его пробы, что возвращает нас к миссии VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover).
Главная задача лунохода размером с гольф-кар — составление карты и определение особенностей распределения водяного льда на Южном полюсе Луны, а также изучение его свойств. В оснащение лунохода войдут современные научные приборы: бур для извлечения образцов, спектрометры для анализа их химического состава и камеры высокого разрешения для изображения лунной среды.
В какой стадии завершения сборочных работ аппарат?
В начале года инженеры Космического центра имени Джонсона приступили к сборке шасси аппарата. Два из трёх научных приборов VIPER уже интегрированы. В июне космическое агентство разрешило команде перейти к крупномасштабной сборке и испытаниям. В ближайшее время на луноходе установят солнечные батареи, четыре колеса по пятьдесят сантиметров каждый и метровый бур.
Управление аппаратами VIPER будет отличаться от управления аппаратами NASA. Из-за больших расстояний радиосигнал добирается до Марса за 5-20 минут, а на Луну – за несколько секунд. Команда миссии сможет управлять своим аппаратом практически так же, как и беспилотным, — почти в режиме реального времени.
В ледяной и безлунной среде луноход будет работать от аккумулятора, рассчитанного на пятьдесят часов работы. Это первый луноход с светодиодными фарами, которые будут проецировать голубой свет на темный ландшафт Луны.
Для посадки на поверхность Луны VIPER использует посадочный аппарат, созданный компанией Astrobotic. Запуск состоится в ноябре 2024 года с помощью тяжелой ракеты SpaceX Falcon Heavy. Миссия обойдется приблизительно в 500 млн. долларов.