Агентство NASA реализовало успешный запуск технологической миссии DiskSat, предназначенной для проверки инновационной платформы для небольших космических аппаратов. Четыре плоских спутника, имеющие форму диска, были выведены на орбиту 18 декабря в 08:03 по московскому времени с помощью ракеты Rocket Lab Electron, стартовавшей с комплекса на острове Уоллопс, штат Вирджиния.
Проект, созданный компанией Aerospace и получивший финансирование от Управления космических технологий НАСА, является дебютной попыткой проверки на орбите спутников плоской круглой формы. Эта разработка рассматривается как альтернатива традиционным кубсатам. Диаметр каждого аппарата составляет приблизительно 1 метр, а его толщина – всего 2,54 см, что делает его внешне похожим на небольшой кофейный столик.
Благодаря инновационному дизайну, производители не отказались от основных достоинств кубсатов, таких как применение стандартных корпусов для запуска и использование доступных комплектующих для систем связи, навигации и управления. Тем не менее, уплощенная форма обеспечивает существенно большую площадь поверхности, что позволяет увеличить мощность энергосистемы и расширить потенциал научных миссий.
Каждый DiskSat оборудован собственной электрической двигательной установкой. В процессе демонстрационного полета аппараты, стартовав с одинаковой высоты, выполнят маневры, и один или несколько из них перейдут на значительно более низкую околоземную орбиту – ниже 300 километров. Это позволяет получать более подробные изображения Земли и обеспечивает связь с минимальной задержкой. Благодаря уникальной плоской форме, ориентированной ребром по ходу движения, уменьшается сопротивление атмосферы, что делает длительное нахождение на таких высотах возможным.
В рамках миссии будет протестирована новая система отделения спутников на орбите с использованием специализированного устройства. Платформа DiskSat представляется многообещающим решением для научных, оборонных и коммерческих целей, где малые аппараты нуждаются в большей мощности, чем предлагают кубсаты. Среди возможных сфер применения – формирование спутниковых коммуникационных систем, радиолокационное зондирование и наблюдение за Землей. Использование электрореактивных двигателей также позволяет осуществлять межорбитальные перелеты, контролируемое снижение с орбиты и даже миссии к Луне.
Финансирование запуска было осуществлено Космическими силами США, а поддержка орбитальных операций обеспечивается Космической испытательной программой Министерства обороны. НАСА намеревается применить знания, полученные в ходе миссии DiskSat, для реализации будущих проектов, направленных на изучение Земли, Луны и Марса. В случае успешного завершения работы эта платформа может стать эффективным и инновационным инструментом, объединяющим низкую стоимость и расширенные возможности, что позволит небольшим космическим аппаратам играть более важную роль в освоении космического пространства.