Агентство NASA выбрало десять инициатив, целью которых является разработка более экономичных и оперативных методов сбора образцов марсианского грунта и доставки их на Землю.
В последнее время реализация программы НАСА по доставке марсианских образцов на Землю сопряжена с определенными проблемами, поскольку был высказан вопрос о чрезмерной стоимости текущего плана, оцениваемого в 11 миллиардов долларов.
План миссии Mars Sample Return (MSR) предполагает серию запусков к Марсу с целью размещения на его поверхности марсохода Mars Ascent Vehicle (MAV). Образцы, собранные марсоходом Perseverance или другими небольшими аппаратами, подобными вертолету Ingenuity НАСА, будут загружены в MAV. После этого подъемный аппарат выведет образцы на орбиту, где их перехватит космический корабль для транспортировки на Землю.
Возможно, это кажется дорогостоящим и чрезмерно амбициозным проектом. НАСА разделяет эту точку зрения. Поэтому агентство выбрало десять проектов, предложенных промышленными и научными организациями, для поиска более эффективного способа доставки образцов с Марса на Землю.
Семь проектов получили контракт на проведение 90-дневных исследований, общим объемом 1,5 миллиона долларов. Еще три проекта, реализуемые в исследовательских центрах НАСА, включая Лабораторию реактивного движения Калтеха и Лабораторию прикладной физики Джона Хопкинса, пока не получили аналогичный контракт, хотя такая возможность не исключена.
В ходе проведенных исследований были задействованы такие компании аэрокосмической отрасли, как Lockheed Martin, Northrop Grumman, Blue Origin и Aerojet Rocketdyne. SpaceX предложила свою концепцию, включающую возвращение образцов с Марса с использованием Starship; основатель и генеральный директор компании Илон Маск неоднократно публично заявлял о планах доставить Starship на Марс в течение пяти лет».
Билл Нельсон, администратор NASA, положительно отозвался о проекте, направленном на разработку инновационных методов доставки на Землю образцов марсианского грунта, собранных марсоходом Perseverance. » Доставка образцов марсианского грунта на Землю станет одним из наиболее сложных проектов, реализуемых НАСА, и крайне важно выполнить ее в сжатые сроки, с минимальным риском и затратами «, — говорится в заявлении Нельсона.
«С большим интересом я слежу за тем, как эти организации, центры и партнеры демонстрируют свое понимание, и как мы ищем новые, увлекательные и новаторские идеи для изучения выдающихся загадок Марса «, — добавил глава НАСА.
Нельсон ранее высказывал мнение, что текущий план MSR агентства является чрезмерно затратным и потребует значительного времени для реализации. » Сумма в 11 миллиардов долларов представляется чрезмерной, а сроки возвращения образцов до 2040 года – неоправданно затянутыми «, — сказал Нельсон в ходе телеконференции, состоявшейся в апреле 2024 года.
Марсоход Perseverance, разработанный НАСА и имеющий размеры легкового автомобиля, за время изучения кратера Езеро, простирающегося на 45 км, собрал десять пробирок с образцами марсианского грунта. В январе 2023 года последняя из этих трубок была помещена в хранилище на поверхности Марса.
Исследователи возлагают большие надежды на материал, извлеченный из буровых скважин, полагая, что он может предоставить важные данные о планете Марс, в том числе, возможно, ответить на вопрос о существовании там жизни в прошлом.