Космический центр НАСА разрабатывает программу доставки с Титана, крупнейшего спутника Сатурна, образцов для исследования.
Титан — любопытный объект. Как самый большой спутник Сатурна, он является единственным телом в нашей системе с плотной атмосферой, подобной земной, состоящей преимущественно из азота. Единственное другое тело, где на поверхности присутствуют жидкости (озера, реки и моря из углеводородов), охлажденные до -180 °C — это Титан.
Исследователи полагают, что под ледяной поверхностью Титана может находиться глобальный океан жидкой воды. По этой причине спутник Сатурна долгое время считался своего рода предбиотической Землей, поэтому астробиологи проявляют к нему пристальный интерес.
В подземном океане Титана может существовать жизнь, схожая с той, что обнаружена в глубоководных областях земных морей. Несмотря на холодную поверхность и атмосферное давление, превышающее земное на 50%, углеводородные озера и моря могут поддерживать множество форм жизни, отличных от известных нам, основанных на очень сложной химии.
Мы также нашли в атмосфере Титана группу химических соединений, названных толинами. Исследователи полагают, что эти соединения могли быть важными для возникновения жизни на ранней Земле миллиарды лет назад.
Беспилотник и подводная лодка
Титан нуждается в дальнейшем изучении. Глубокие исследования возможны только при прямом посещении планеты. С этой целью НАСА два года назад одобрило миссию Dragonfly. В её рамках планируется отправить небольшого дрон, который сможет определить возможность развития жизни на поверхности или в атмосфере Титана. Запуск запланирован на 2027 год, а прибытие — на 2034 год.
Американское агентство рассматривает возможность отправки роботизированной подводной лодки для изучения одного из крупнейших морей Титана (Море Кракена). При одобрении миссия может стартовать в 2030-е годы с ожидаемым прибытием в 2040-е.
Миссия по возвращению образцов
Команда НАСА смотрит ещё дальше вперед. Для подтверждения существования внеземных форм жизни на Титане идеальным вариантом будет возвращение образцов с спутника на Землю. Аналогичная миссия готовится к запуску на Марс. Затем образцы могут быть проанализированы современным лабораторным оборудованием.
Инженеры исследовательского центра Гленна в Кливленде получили грант в 125 000 долларов от NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) для изучения возможности осуществления проекта.
Высадка на Титан окажется проще, чем на Марс. Атмосфера спутника Сатурна в шесть раз плотнее земной, обеспечивая мягкое приземление. Экспедиция на Титан должна пройти сравнительно гладко. — заявил Стивен Олесон, руководитель разработки космических аппаратов в НАСА.
Возвращение, наряду с посадкой, станет самой большой трудностью в случае реализации этой миссии. Для этого понадобится ракетное топливо: жидкий метан и кислород.
В данном варианте группа рассчитывает использовать находящиеся на поверхности углеводородные озера как основу своей работы. Для производства ракетного топлива на Титане достаточно трубы и насоса, обработка не нужна. — замечает исследователь. Метан уже имеет жидкую консистенцию, поэтому его можно применять.
Сейчас учёным нужно разработать способ эффективного производства жидкого кислорода непосредственно на месте, чтобы топливо могло гореть. Одним из вариантов является плавление ледяных «камней» Титана с помощью ядерного источника тепла и последующее разделение воды электролизом.
Предложенный проект – ещё только концепция, требующая решения большого количества задач. Однако замысел весьма интересен. Будет ли воплощён в жизнь в будущем, покажет время.