Космический телескоп NICER, размещенный около внутренних солнечных батарей правого борта МКС, с июля 2017-го года исследует космос в рентгеновском свете.
В мае 2023 года ученые обнаружили проникающий внутрь прибора нежелательный солнечный свет, достигающий чувствительных детекторов телескопа и нарушающий его изображения. Команда приняла срочные меры по уменьшению влияния на наблюдения и начала размышлять о возможном прямом ремонте.
В пятницу, 12 апреля 2024 года научный руководитель NICER в Центре космических полетов имени Годдарда представил вопрос на 21-м заседании Отделения астрофизики высоких энергий Американского астрономического общества в Техасе. После нескольких месяцев рассмотрения НАСА собирается отремонтировать его во время выхода в открытый космос с астронавтами до конца 2024 года.
Этот ремонт превратит NICER в четвертую по счету научную обсерваторию на орбите, отремонтированную астронавтами, после космического телескопа «Хаббл», миссии «Солнечный максимум» и магнитного спектрометра «Альфа».
Солнечный свет повредил миссию NICER.
Программа НАСА Explorers «NICER» выполняет миссию в автоматическом режиме совместно с экспериментом MAXI (Monitor of All-sky X-ray Image) японского агентства JAXA. Работая самостоятельно, NICER наблюдает за рентгеновским небом и собирает данные о многих космических явлениях, например, регулярных импульсах от нейтронных звезд.
Телескоп оборудован пятью шестью алюминиевыми рентгеновскими концентраторами. Каждый концентратор комплектуется набором зеркал для пропускания рентгеновских лучей к детектору. Рядом с концентратором установлен тонкий фильтр, именуемый тепловым экраном, который задерживает солнечный свет. В верхней части концентратора размещается полый круглый элемент из углеродного композита — солнцезащитный экран, состоящий из шести сегментов, напоминающих нарезанный торт.
Солнцезащитный козырек призван охлаждать концентраторы при воздействии солнечного излучения и защищать хрупкие тепловые экраны. После обнаружения утечки света на фотографиях выявились поврежденные участки на некоторых щитах, но причина возникновения повреждений пока неизвестна.
Понятно только одно: если ночные измерения NICER продолжаются и телескоп передает важные научные сведения, то днем, когда Солнце освещает аппарат, лишний свет существенно ухудшает работоспособность инструмента.
Как будет проходить ремонт?
NICER не разрабатывался для ремонта во время миссии по обслуживанию: его установили на МКС роботизированным способом и управляют им ученые с Земли. Поэтому исследователи рассматривали как варианты выхода в открытый космос, так и роботизированные решения, пытаясь понять, как можно воздействовать на работу телескопа, используя возможности инструментов МКС.
Согласованное решение по устранению проблемы очень простое: пять клиновидных элементов вставят в солнцезащитные козырьки над наиболее поврежденными участками концентраторов и зафиксируют на месте. Такие механически простые «заплатки» разработаны для использования преимущества оборудования астронавтов — «Т-образной рукоятки».
Стив Кеньон, занимающий должность менеджера по механике NICER в Годдарде, сказал: Испытания показали эффективность ремонта в решении проблемы утечки света на NICER и его безопасность для астронавтов во время выхода за пределы космического корабля. «.
Ремонт запланирован к проведению в рамках 21-й коммерческой миссии компании Northrop Grumman по дозаправке топливом в конце текущего года. Космонавты выполнят установку во время выхода в открытый космос, а также другие работы.