NASA заключила соглашения с компаниями Cambrian Works (Рестон, Вирджиния) и Katalyst Space Technologies (Флагстафф, Аризона), выделив каждой из них по 150 тысяч долларов для исследования возможности изменения орбиты обсерватории Neil Gehrels Swift.
В рамках программы Small Business Innovation Research (SBIR) Фаза III выделено финансирование для разработки концепций, направленных на повышение высоты орбиты и, как следствие, увеличение продолжительности научной миссии аппарата.
NASA также взаимодействует с компанией Starfish Space, базирующейся в Сиэтле, штат Вашингтон, для оценки перспектив применения технологической демонстрации SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability) — системы, которая уже разрабатывается. Цель этой миссии – инспекция вышедших из строя спутников на низкой околоземной орбите, и она предусматривает возможности сближения, маневрирования и, возможно, коррекции орбиты.
С 2004 года орбита Swift неуклонно снижается, и в последнее время этот процесс стал более интенсивным из-за увеличения солнечной активности. Если не предпринять никаких действий, телескоп в конечном итоге войдет в атмосферу Земли. NASA изучает возможность не только продолжения научной деятельности обсерватории, но и испытания технологий обслуживания спутников в реальных условиях.
Swift и изучение высокоэнергетических явлений
Neil Gehrels Swift Observatory, запущенный в 2004 году, создан для изучения гамма-всплесков (GRB) — наиболее энергичных взрывов, известных во Вселенной. Его приборы позволяют оперативно выявлять и определять местоположение этих явлений, что обеспечивает возможность совместных наблюдений с другими космическими и наземными телескопами. Благодаря работе Swift были достигнуты значительные успехи в понимании природы гамма-всплесков, слияния нейтронных звезд и коллапса массивных звезд.
Обсерватория постепенно расширила спектр своих исследований, охватив вспышки звезд, активные галактики, малые тела Солнечной системы и атмосферные гамма-всплески, регистрируемые на Земле. Благодаря возможности оперативно переключаться между объектами наблюдения, Swift является уникальным инструментом для изучения быстропротекающих явлений.
Высокая солнечная активность приводит к быстрому снижению орбиты, что создает угрозу для дальнейшей эксплуатации обсерватории. Коррекция орбиты позволит сохранить ее научный потенциал на долгие годы и продолжить проведение значимых астрофизических исследований.
Шаг к будущему обслуживанию спутников
Изучение, осуществляемое компаниями Cambrian Works и Katalyst Space Technologies, сосредоточено на поиске эффективных, безопасных и экономически выгодных способов повышения орбиты космического аппарата Swift. Одновременно NASA, в сотрудничестве со Starfish Space, проведет оценку возможности применения технологии SSPICY для решения этой задачи.
Эта операция представляет для агентства значительную выгоду, заключающуюся в продолжении работы успешной научной миссии и в тестировании технологий, которые могут пригодиться для будущей поддержки спутников. Такие миссии пока не являются распространенными, однако они играют важную роль в развитии технологий, позволяющих продлевать срок эксплуатации космических аппаратов.
Несмотря на это, NASA еще не вынесло окончательное решение относительно изменения орбиты Swift. Агентство может допустить естественное снижение орбиты обсерватории, что является стандартной практикой для большинства спутников после завершения их работы. Проводимые сейчас исследования позволят оценить потенциальные альтернативы, техническую реализуемость и сопутствующие риски, а также способствовать развитию инноваций в американской космической индустрии.