Для запуска космического телескопа Near-Earth Object (NEO) Surveyor, который предназначен для поиска и изучения астероидов и комет, представляющих потенциальную угрозу для Земли, NASA выбрало компанию SpaceX. На обслуживание запуска и другие операционные расходы выделено около 100 миллионов долларов в рамках заключенного контракта. Запуск миссии с Флориды на ракете Falcon 9 запланирован не ранее сентября 2027 года.
Основная задача NEO Surveyor заключается в расширении функциональных возможностей NASA по обнаружению околоземных объектов (NEO), то есть всех тех небесных тел, орбита которых может пересекаться с орбитой Земли, а расстояние до перигелия составляет менее 1,3 астрономической единицы (1 АЕ = примерно 150 млн км). Среди них особое внимание уделяется астероидам размером более 140 метров, которые могут нанести значительный ущерб в случае столкновения.
Обсерватория получит телескоп диаметром 50 см, который сможет функционировать в двух диапазонах теплового инфракрасного излучения. Благодаря этой технологии станет возможна идентификация как ярких, так и менее заметных астероидов, выявление которых затруднено при использовании текущих подходов.
Это уже третья миссия планетарной обороны, выполненная с использованием ракеты Falcon 9. В 2021 году Falcon 9 осуществила запуск миссии NASA DART – первого в истории успешного эксперимента по изменению орбиты астероида посредством кинетического воздействия. В октябре 2024 года Falcon 9 вновь запустит миссию ESA Hera, которая будет исследовать систему астероидов, ставшую целью миссии DART.
NEO Surveyor – инновационная система, предназначенная для защиты планет
NEO Surveyor разработан для детальной картографической съемки околоземных астероидов. В рамках основной пятилетней миссии космический телескоп должен будет обнаружить не менее двух третей ранее не идентифицированных NEO, превышающих 140 метров в диаметре. Для выполнения этой задачи будет использоваться два канала теплового инфракрасного изображения, что позволит не только более точно находить такие объекты, но и определять их состав, форму, состояние вращения и орбиту.
Применение приборов, реагирующих на инфракрасное излучение, представляет собой прогресс по отношению к существующим методам наблюдения, которые в основном используют видимый свет. Даже самые темные астероиды, плохо обнаруживаемые оптическими телескопами, испускают тепло, которое сможет зафиксировать NEO Surveyor. Это позволит определить реальные размеры астероидов и снизить погрешность в оценке их параметров.
NEO Surveyor играет ключевую роль в планетарной обороне, поскольку существующие методы обнаружения астероидов имеют ограничения. На текущий момент идентифицировано менее половины астероидов, размер которых превышает 140 метров. Космический телескоп позволит расширить возможности по выявлению этих объектов и обеспечит более раннее предупреждение о возможных угрозах.
Отдел планетарных наук NASA осуществляет управление миссией, находясь под контролем Координационного бюро планетарной обороны. Эта организация была сформирована в 2016 году с целью повышения эффективности мониторинга и реагирования на космические угрозы. Лаборатория реактивного движения NASA (JPL) отвечает за разработку проекта).