SpaceX осуществила вывод на орбиту космоплан X-37B, разработанный компанией Boeing и находящийся под управлением Космических сил США. Эта миссия носит военный характер и классифицируется как OTV-8 или USSF-36, поэтому подробности о задачах, которые аппарат будет решать в космосе, остаются в секрете. Однако, это уже восьмой полет данного космоплана и третий, выполненный SpaceX.
Старт был осуществлён в 06:40 по московскому времени 22 августа с пусковой площадки 39A Космического центра Кеннеди. Для компании SpaceX это уже третий раз, когда она отправляет X-37B на околоземную орбиту. В прошлый раз запуск состоялся в декабре 2023 года, когда ракета Falcon Heavy вывела X-37B на среднюю околоземную орбиту.
Первая ступень ракеты Falcon 9, задействованная в данной миссии, выполнила свой шестой полет и успешно приземлилась на Посадочной зоне 2. С 1 августа SpaceX утратила возможность использования Посадочной платформы №1, и в скором времени такая же ситуация сложится и с площадкой №2. Причина кроется в том, что стартовый комплекс, где они расположены, будет использоваться компаниями Phantom Space и Vaya Space. В соответствии с требованиями Космических сил, SpaceX необходимо будет возвести новые посадочные площадки на территории действующих стартовых комплексов SLC-40 и 39A.
Учитывая, что первая ступень ракеты Falcon 9 совершила посадку на наземную площадку, а не на плавучую платформу в океане, вероятно, новая миссия X-37B будет осуществляться на низкой околоземной орбите. Посадка на сушу, в отличие от приземления на морскую платформу, предполагает более значительные затраты топлива для манёвра Falcon 9, что, как следствие, уменьшает количество топлива, доступного для вывода полезной нагрузки на орбиту.
Проведённые испытания, о которых есть информация, для X-37B
Незначительное количество информации о запланированных на орбите испытаниях было опубликовано Космическими силами. Среди оборудования, которое будет протестировано в рамках этой миссии, находится лазерная система связи, установленная на борту X-37B. Данная система позволит космоплану устанавливать соединение со спутниковыми сетями, расположенными на низкой орбите, и обеспечит передачу данных высокой скорости.
Судя по всему, сети, упоминаемые Космическими силами, относятся к Starlink и, как следствие, к Starshield — группировке спутников, созданной специально для военных целей. Действительно, сеть SpaceX в настоящее время является единственной, способной обеспечить глобальное покрытие с помощью лазерных каналов связи. Спутники Kuiper от Amazon также обладают подобными возможностями, однако на данный момент на орбите находится лишь 102 аппарата, в то время как Starlink насчитывает более 7000.
Аппарат X-37B доставит на орбиту квантовый инерциальный датчик, который ранее не применялся в космических условиях. Вместо стандартного инерциального датчика, используемого в космоплане, будет задействовано вращение и ускорение атомов. Этот инструмент критически важен для навигации в тех областях, где недоступен GPS, поскольку он обеспечивает высокую точность определения координат.
Подобно миссии OTV-6, которая осуществлялась в период с 2020 по 2022 год, данный X-37B также оборудован сервисным модулем, позволяющим расширить его функциональность и продлить срок службы. Помимо этого, космоплан, доставленный на Falcon 9, обозначен как «аппарат №1». В распоряжении Космических сил находятся два X-37B, и данный аппарат является первым из них, впервые вышедшим в космос в 2010 году. С момента запуска он провел в околоземном пространстве 1809 дней в рамках трех отдельных миссий.