Образцы, собранные на китайской космической станции «Тяньгун», содержат бактерии, которых нет на Земле. Эти микроорганизмы имеют свойства, способствующие выживанию в экстремальных условиях на большой высоте над землей.
Исследователи из Shenzhou Space Biotechnology Group и Beijing Institute of Spacecraft System Engineering открыли новый вид, названный Niallia tiangongensis в честь станции. Учёные полагают, что изучение этого микроорганизма и его родственников может быть важным для защиты здоровья космонавтов и работоспособности оборудования во время длительных миссий.
Экипаж корабля «Шэньчжоу-15» собрал пробы в мае 2023 года в рамках программы China Space Station Habitation Area Microbiome Programme. Исследования показали, что микробиом станции отличается составом и функциями от того, что обнаружено на Международной космической станции.
Новое открытие оказалось близким родственником известной почвенной бактерии Niallia circulans — палочковидного микроорганизма, ранее относимого к роду Bacillus. Как и другие представители этого рода, N. circulans и её космические «родственники» способны образовывать устойчивые споры, помогающие выживать в неблагоприятных условиях. Пока неизвестно, развился ли N. tiangongensis непосредственно на станции или попал туда в виде спор с уже имеющимися уникальными чертами.
Новый вид способен расщеплять желатин, используя его как источник азота и углерода. Это свойство помогает бактериям формировать защитную биоплёнку в сложных условиях. В отличие от своих родственников, N. tiangongensis утратил способность усваивать некоторые другие питательные вещества.
Открытие свидетельствует об из многообразии видов рода Niallia и способности некоторых микроорганизмов приспосабливаться к космическим условиям.
Полностью исключить попадание микробов на космические станции невозможно. В «чистых комнатах» NASA, где готовили миссию Phoenix Mars, обнаружили десятки штаммов бактерий, относящихся к 26 новым видам. Исследования показали, что эти микроорганизмы способны выживать в условиях, считающихся стерильными, благодаря генам, отвечающим за восстановление ДНК и устойчивость к токсичным веществам.
Неизвестно, опасен ли для здоровья космонавтов Niallia tiangongensis. Однако, поскольку её родственник N. circulans может вызывать сепсис у людей с ослабленным иммунитетом, а новый вид способен разрушать желатин, потенциальные риски требуют внимательного изучения.
Поскольку число космических миссий растет, а это включает полёты к Луне и за её пределы, все большее значение приобретает изучение адаптации микробов к жизни в условиях космоса.
Исследование В журнале «Международный журнал систематики и эволюционной микробиологии».