Вернувшаяся на Землю после 14-дневной миссии на китайской космической станции самка мыши родила девять здоровых детенышей. Как подтвердил Технологический и инженерный центр космического применения Китайской академии наук, это значительное достижение в сфере космической биологии.
В ходе миссии «Шэньчжоу-21» 31 октября на борту космической станции «Тяньгун» находились четыре мыши. После возвращения на Землю 14 ноября одна из них успешно забеременела и 10 декабря родила девять мышат. По имеющимся данным, мать обеспечивает надлежащий уход за потомством, а детеныши отличаются высокой жизнеспособностью. Шесть из девяти родившихся активно растут, что свидетельствует о том, что кратковременные космические перелеты не оказывают отрицательного воздействия на репродуктивные функции млекопитающих.
В период нахождения на орбитальной станции мыши, содержащиеся в специальном отсеке для мелких животных, стали объектом исследований, направленных на изучение выживания и адаптации в условиях микрогравитации. Выполнение их миссии осложнилось неожиданными проблемами. Потенциальная опасность, исходящая от космического мусора, потребовала изменения сроков возвращения предыдущей команды космического корабля «Шэньчжоу-20», что привело к тому, что грызуны остались на станции с быстро сокращающимися ресурсами. Наземные специалисты и космонавты провели оперативное спасательное мероприятие. Модифицировав внешний водозаборный интерфейс станции, им удалось обеспечить подачу жидкости в среду обитания мышей для поддержания их водного баланса, одновременно рассматривая другие варианты питания. После анализа имеющихся запасов продовольствия для космонавтов, подходящих для мышей, и проведения срочных наземных тестов на безопасность, было принято решение использовать соевое молоко в качестве оптимального варианта питания. Специалисты с использованием «системы анализа поведения на основе ИИ» осуществляли мониторинг поведения мышей в режиме реального времени, фиксируя каждое их движение, чтобы оценить эффективность экстренной кормовой программы.
В ходе двухнедельного эксперимента мыши подвергались воздействию микрогравитации и радиации, при этом их питание было весьма специфическим. Полученные результаты оказались положительными. После успешного возвращения на Землю и доставки в автономный район Внутренняя Монголия, одна из самок, забеременевшая вскоре после приземления, родила детенышей. По словам исследователя из Института зоологии КАН Ван Хунмэй, проведенная миссия подтверждает, что кратковременное пребывание в космосе не повредило репродуктивной функции мышей и, кроме того, предоставила уникальный материал для исследования воздействия космической среды на начальные этапы развития млекопитающих. Эти потомки, рожденные у мыши, побывавшей в космосе, имеют решающее значение для изучения наследования признаков через поколения.
Сейчас ученые пристально наблюдают за ростом мышат, чтобы установить, отразились ли на них какие-либо последствия пребывания их родителей в условиях микрогравитации. Главная задача состоит в том, чтобы определить, смогут ли эти детеныши впоследствии иметь собственное, жизнеспособное потомство. Получение таких данных крайне важно для перспектив межпланетных экспедиций. Если человечество намеревается основать колонии на Луне или Марсе, необходимо убедиться в возможности сохранения жизни и в подобных средах. Мыши, благодаря высокой генетической схожести с людьми и быстрому циклу размножения, выступают в роли инструмента для выявления потенциальных биологических угроз. Анализ их немедленных физиологических реакций позволит оценить влияние космических полетов на репродуктивную функцию, до того как люди отправятся в длительные миссии.