Старт миссии Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), запланированный на 13 апреля, выведет ее в восьмилетнее путешествие к Юпитеру и его спутникам. Какие главные задачи стоят перед миссией? Удастся ли ей обнаружить признаки жизни на Юпитере?
Запуск миссии запланирован на четверг из Французской Гвианы ракетой Ariane 5. Прибытие к месту назначения состоится только в 2031 году. После этого зонд облетит Юпитер и три его спутника: Европу, Каллисто и Ганимеда. Данные с предыдущих зондов, пролетали над этими спутниками, позволяют предположить наличие океанов под ледяным панцирем толщиной в несколько десятков километров.
Миссия JUICE изучит эти спутники с высоты нескольких сотен километров главным образом для измерения их физических свойств и подтверждения существования океанов. Полученные данные также позволят определить глубину океанов и лучше понять их химический состав. Во время миссии основное внимание будет уделено Ганимеду. Однако весьма вероятно, что JUICE не обнаружит жизнь, если только не произойдет огромного сюрприза.
Почему исследователи настроены пессимистично?
Из четырех спутников только Европа может быть местом обитания жизни, как мы ее понимаем. Как и на Энцеладе, спутнике Сатурна, ученые обнаружили признаки гейзеров воды, брызжущих на километры через трещины во льду. Эти шлейфы указывают на источник тепла внутри этих двух спутников, увеличивая вероятность существования условий для жизни в их глубинах.
На Ганимеде тоже есть океан, потенциально вмещающий в двадцать пять раз больше воды, чем все земные океаны вместе взятые. Но этот источник зарыт глубже, чем на Европе. В отличие от Европы, которая, вероятно, контактирует с ядром спутника, океан Ганимеда, по-видимому, находится между двумя слоями толстого льда. Вода не контактирует с каменистым ядром, поэтому, вероятно, очень бедна питательными веществами – необходимостью для развития жизни в том виде, как мы ее знаем.
Диаметр Ганимеда (5 200 км) и большое расстояние до Юпитера (1 070 000 км против 671 000 км для Европы) приводят к значительно более слабым приливным гравитационным силам, действующим на него. Это указывает на низкую тепловую активность и, как следствие, меньшую вероятность существования жизни. Ученые так уверены в отсутствии жизни на Ганимеде, что планируют столкнуть с ним космический аппарат по завершении его миссии, чтобы защитить Европу от возможного заражения с Земли.
Несмотря на это, миссия JUICE сохраняет свою значимость. Десять научных приборов дадут исследователям массу информации об внутреннем океане спутника. Команда миссии изучает его химический состав. Высокочувствительные магнитометры JUICE смогут определить количество соли в внутреннем океане.