Американский Конгресс приостановил финансирование миссии по доставке на Землю образцов грунта с Марса, которые потенциально могут содержать признаки жизни, не существующей на нашей планете. Это следует из нового бюджетного соглашения, одобренного Конгрессом для финансирования NASA. Хотя законопроект ещё должен пройти финальное голосование и быть подписанным президентом, в нём прямо говорится об отсутствии поддержки действующей программы Mars Sample Return (MSR). Представители NASA высказывают опасения, что столь масштабная инициатива, скорее всего, будет свернута.
Принятое решение стало завершением длительных задержек и разногласий, связанных с постоянно увеличивающейся стоимостью миссии. Изначально предполагалось, что к 2024 году потребуется 7 миллиардов долларов, однако эта сумма увеличилась до 11 миллиардов, что вызвало вопросы в научном сообществе о целесообразности такого дорогостоящего проекта, отнимающего значительную долю финансирования NASA. В январе 2025 года был представлен упрощенный план, более соответствующий первоначальным расчетам, однако и он не был одобрен администрацией, которая настояла на исключении MSR из бюджета.
Участники программы назвали это решение «глубоко разочаровывающим». Планетолог Виктория Хэмилтон из Юго-Западного исследовательского института подчеркивает несоответствие между стремлением США занять лидирующие позиции в освоении космоса и отказом от реализации столь масштабной научной миссии. Значительную ценность представляют десятки образцов, уже собранных марсоходом Perseverance. В частности, образцы, взятые из области, получившей название «леопардовые пятна», расположенной в высохшем русле реки, ведущей к кратеру Езеро. На Земле подобные минеральные образования нередко связаны с существованием микробных сообществ, что делает эти образцы наиболее вероятными кандидатами для обнаружения признаков прошлой жизни на Марсе.
«Образец породы, содержащий возможные признаки жизни, ожидает возвращения на Землю, в то время как другие горные породы могут скрывать революционные открытия », — сообщила Бетани Элман, планетолог из Университета Колорадо, расположенного в Боулдере.
Даже после отмены текущей миссии, выделенный бюджет дает основания для оптимизма в отношении будущих перспектив. В него включено $110 миллионов на программу «Будущие миссии на Марс», предназначенную для разработки ключевых технологий, например, систем посадки в условиях разреженной атмосферы. Также высвободившиеся средства могут стимулировать развитие других проектов, которые ранее были приостановлены или испытывали недостаток финансирования, включая миссии, нацеленные на изучение океанов на спутниках Юпитера и Сатурна – Европе и Энцеладе, а также на исследование атмосферы Венеры. В то же время, специалисты рассчитывают, что NASA вскоре представит новую стратегию по сохранению ценнейшей коллекции образцов, доставленных с Марса, поскольку марсоход практически закончил заполнение контейнеров.