Американские учёные предложили запустить орбитальный зонд и атмосферную станцию к Урану в начале 2030-х годов, используя гравитационный маневр у Юпитера. Этот проект значим в новом десятилетнем отчёте Национальных академий наук, инженерии и медицины США, определяющем стратегию финансирования планетарных исследований до 2032 года.
Уран остаётся одной из самых малоизученных планет Солнечной системы. Единственное посещение произошло в 1986 году зондом «Вояджер-2». После этого наблюдения осуществляются только с Земли или через телескоп Hubble. Ледяной гигант находится на расстоянии 2,7 миллиарда километров от Земли, что делает его более близкой целью, чем Нептун (4,3 миллиарда километров).
Отчёт гласит, что миссия к Урану должна состоять из орбитального аппарата для изучения гравитационных и магнитных полей планеты и спускаемого зонда, который исследует её атмосферу, богатую сероводородом. Учёные рассчитывают получить больше информации о составе Урана, структуре его недр, тепловых процессах, а также особенностях спутников и колец.
Путешествие к Урану займёт менее двух лет при использовании мощной ракеты, например, Space Launch System (SLS) NASA, благодаря гравитационному толчку Юпитера.
В отчёте вторая по важности задача — миссия к Энцеладу, спутнику Сатурна, где могут быть условия для жизни. Исследование Урана признано более срочным из-за ограничений во времени для старта.
Робин Кануп из Юго-Западного исследовательского института указал, что проекты позволят глубже понять происхождение и эволюцию Солнечной системы, а также возможность жизни вне Земли.