8 апреля 2025 года компания Intuitive Machines сообщила о том, что выбрала SpaceX для осуществления своей четвертой лунной миссии, обозначенной как IM-4. Запуск, намеченный на период не ранее 2027 года, будет произведен со стартового комплекса на мысе Канаверал во Флориде. Подобно трем предыдущим миссиям, для вывода аппарата на околоземную орбиту будет использоваться ракета Falcon 9. В рамках программы НАСА «Коммерческие услуги по доставке лунных полезных нагрузок» (CLPS) IM-4 доставит на поверхность Луны шесть научно-технических приборов. Среди них – PROSPECT, буровая установка, созданная Европейским космическим агентством (ЕКА) для поиска воды и летучих веществ в лунном грунте. Южный полюс Луны, как и во время предыдущих миссий, станет основным объектом исследования Луны.
Для передачи данных, требуемых по контракту с НАСА на создание ближней космической сети (NSNS), на лунную орбиту также будут выведены два спутника. Они позволят компании Intuitive Machines расширить спектр предоставляемых услуг в области лунной связи и навигации.
IM-4 станет четвертой лунной миссией компании Intuitive Machines, осуществляемой при помощи ракеты Falcon 9. Ранее были запланированы миссии IM-1 (февраль 2024 года), IM-2 (февраль 2025 года) и IM-3 (начало 2026 года). Однако, дата запуска последней миссии остается под вопросом из-за проблем, возникших во время двух предыдущих лунных посадок: и IM-1, и IM-2 приземлились под углом, что привело к досрочному завершению работ всего через несколько часов после достижения лунной поверхности.
Инфраструктура связи и навигации в окололунном пространстве
В дополнение к посадочному модулю, миссия IM-4 предусматривает вывод на орбиту два спутника, входящих в состав программы НАСА «Лунные системы ретрансляции и навигации» (LCRNS). Этот проект направлен на создание устойчивой сети связи и навигации вокруг Луны. Спутники будут последовательно запускаться в рамках начальной оперативной конфигурации (IOC), которая обеспечит поддержку краткосрочных лунных миссий и позволит удовлетворить потребности программы «Артемида» в будущем».
В рамках разработки предусмотрено два спутника миссии IM-4, которые станут ее второй фазой, последовавшей за первым запуском в миссии IM-3. После запуска сеть обеспечит стабильную связь с удаленными и труднодоступными районами Луны, даже с теми, где отсутствует прямая видимость с Землей, что существенно упростит роботизированные и пилотируемые миссии.
В рамках миссии IM-2 компания Intuitive Machines намеревалась провести первые испытания системы Nokia Lunar Surface Communication System, созданной для организации связи 4G/LTE на Луне и упрощающей взаимодействие между различными устройствами и инфраструктурами.
В рамках миссии IM-4 планируется повторно использовать платформу Nova-C для создания посадочного аппарата, что соответствует стратегии, выбранной в предыдущих миссиях.